— А есть и неспокойные?
— Да, в Реке Ветров есть… неоднородности. Вихри встречаются: вертикальные, горизонтальные, наклонные. Бывают, которые постоянно на одном месте держатся, — эти легко обойти, а бывает, на некоторых участках, что они могут в любом месте вдруг возникнуть. Такие вихри даже для нашего корабля опасны, если капитан неопытный или впередсмотрящие невнимательные, а для этих дирижаблей… А еще, бывает, Река между горами проходит, так там — сплошные вихри, на дирижабле пришлось бы через верх… выше гор лететь. А над горами лететь тоже опасно.
— Тогда можно использовать летающие шары иногда… на спокойных участках, — не сдавался Михаил.
— Мы их на самом деле часто используем, — сообщил Мард. — Но не чтобы сам корабль летел, мы на них спускаем пассажиров или грузы, чтобы не сажать корабль слишком часто. Взлететь то нам непросто и не отовсюду возможно.
Над океаном летели долго. Несколько раз встречались плавучие острова, большинство из них — в сопровождении множества парусных суденышек, обычных, с мачтами. Кроме того, на некоторых островах видны были ритмичные вспышки, вроде светомузыки, над некоторыми курился дымок. Все это — суденышки, вспышки, дым — признаки заселенности островов людьми.
Показался берег, опять с шхерами и фьордами. А дальше — поверхность как будто завалена комьями желтой ваты.
— Это съедобные кусты, — объяснил Мард. — Здесь живет очень много людей.
— И что они тут делают?
— В основном — едят. Почти все время, когда не спят.
Во жизнь.
— И что, вкусно? — поинтересовался Михаил.
Мард степенно подтвердил, добавил:
— Съедобные кусты не просто вкусные, когда ветку куста ешь, она становится того самого вкуса, который тебе хочется прямо сейчас. Даже если ты сам не до конца понимаешь, чего тебе хочется. Потому сюда и стремятся многие.
Михаилу представилась картинка: стадо людей на четвереньках объедает кусты. Пасутся. Потом другая картинка: возлежат толстяки с лицами философов, рядом с каждым — кучка веток, протягивают руку, берут веточки по одной и самозабвенно смакуют.
— А вы сами пробовали эти кусты?
— Да. А Дит вообще жил здесь несколько десятков тысяч переходов.
Авиаторы измеряли в шагах и переходах не только расстояние, но и время. То есть, скажем, период в сто шагов — это время, которое требуется, чтобы эти сто шагов пройти, логичная система. А переход — десять тысяч шагов, значит, один из авиаторов, Дит, провел в съедобных кустах несколько лет.
— А почему Дит оттуда… ушел? — спросил Михаил.
Мард, пожав плечами, ответил:
— Говорит — наелся.
В стране съедобных кустов приземляться не стали, однако высадили одного пассажира — спустили на воздушном шаре.