— А вы знаете? — начал старпом.
— Я все знаю, — перебил его оператор, — куда прикажете пройти? — он прикурил новую папиросу от окурка и затянулся.
— Вы, наверно, много курите? А на лодке нельзя.
— Ничего, потерплю.
— Ну что ж, пойдемте. Старпом, играйте аврал.
Они молча прошли на лодку, и через несколько минут она мягко отошла от пирса и растаяла в пасмурной пелене…
Третьи сутки лодка находилась на позиции, поджидая идущие из Норвегии в Германию транспорты. В полдень на горизонте показались дымки каравана.
— Боевая тревога! Приготовиться к атаке!
Лодка развернулась и, выставив из воды кончик перископа, пошла на сближение.
Командир, не отрываясь, прильнул к окулярам.
— Хотите посмотреть на фашистов? — он повернулся к оператору.
— Я на них насмотрелся под Киевом. Дайте лучше пока сниму, а уж посмотрю после залпа.
— Хорошо, снимайте.
Оператор приставил к перископу аппарат.
— Ну, хватит, теперь будем действовать, — командир опять прильнул к окулярам.
— Аппараты товьсь!.. Пли!
Лодку встряхнуло, со скользящим свистом две торпеды понеслись к самому большому транспорту.
— Теперь смотрите, да быстрее, — командир отстранился, уступая место. Оператор прильнул к линзам. В ту же секунду раздался сильный грохот. Командиру показалось, что оператор что-то сказал в это время.
— Погружение! Вперед полный! Право на борт!
Через несколько минут лодка легла на грунт. Последовала команда.
— В отсеках молчать!
Где-то наверху жужжали винты катеров, ухали взрывы глубинных бомб. А здесь, в лодке, тихо сидели, напряженно прислушиваясь, люди, отсчитывая по ударам сердца медленно текущее время.
Шесть часов спустя, когда над водой уже нависли сумерки, лодка осторожно всплыла под перископ. Безбрежная гладь моря была пустынна.
Через сутки, когда подводная лодка находилась уже в другом квадрате, на горизонте снова показались дымки. Лодка пошла на сближение.
Вокруг большого транспорта суетились катера-охотники.
— Сильная охрана, очевидно, важный груз, — посмотрел помощник.
— Да, конвой солидный.
— Ничего, попытаемся прорваться внутрь, — командир отдал команду, и лодка плавно пошла вперед. Несколько раз стопорили ход и прислушивались. Два раза прямо над головой прошелестели винты катеров.
— Мы в середине конвоя. Извини, оператор, сейчас смотреть некогда.
Снова ударил, отдаваясь в отсеках, сильный взрыв.
— Ну вот и еще одного нет, — командир опустил перископ. — Погружение! Вперед средний!
Лодка легла на грунт.
— Глубина двадцать метров, плохо, если у них есть авиация, — старпом подошел к лежащей на столике карте.
С поверхности моря послышался приближающийся шум винтов. И тут же один за другим последовали несколько мощных ударов. Казалось, что прямо над головой рвутся глубинные бомбы. Лодку сильно тряхнуло. Погас свет. В кормовых и носовых отсеках раздался скрежет. Грохнуло еще, как будто с треском развалился корпус. Лодку швырнуло в сторону. Сбитые с ног люди покатились по стальному настилу…