Девочка продемонстрировала пируэт. На самом краю.
— Отойди оттуда! — приказала Ребекка.
— Но папа сказал…
— Не важно, юная леди. Очень близко к краю.
— Ты всегда волнуешься, мама.
Джейк отложил мешок с сорняками и подхватил дочь.
— Пойдем, Младший.
Это новое прозвище Сэм выбрала себе сама. В ответ на замечание родителей, что Младшим называют мальчиков, дочь лишь пожала плечами. Она уже привыкла к мальчишескому имени. И разве в школе папа не выполняет обязанности классной мамы? Если он может быть девочкой, то почему бы ей не быть мальчиком? Или что-то в этом роде.
Они вошли в дом; от них пахло травой и лимонадом.
— Пора спать, — сказала Ребекка.
Сэм посмотрела на нее. Потом на отца.
— Еще нет.
— Уже пора.
— Пожалуйста, мама!
— На следующей неделе начинаются занятия в школе, Сэм, ты должна опять привыкнуть к режиму.
Девочка посмотрела на дверь своей спальни в конце коридора и задумалась. Потом с серьезным видом покачала головой.
— Нет, только не это. — Ребекка вздохнула. — Папа спит с тобой уже три ночи подряд. Когда я его получу назад?
— Когда чудовища уйдут, — ответила Сэм.
Джейк думал, что страхи дочери связаны с недавней и преждевременной смертью Санта-Клауса, эльфов и зубной феи. Эту новость с радостью сообщил Сэм на детской площадке сын баптистского священника. И надо же такому случиться, что сам священник стоял рядом и не сказал ни слова. Выкорчевывал язычество из человеческой души. Наставлял ребенка на путь истинный.
Джейк поднял палец, как будто вдруг о чем-то вспомнил.
— Ну-ка, что у нас тут?
Движением фокусника он достал небольшой бумажный пакет с эмблемой супермаркетов «НЕВ». Внутри оказался ночник в виде диснеевской Русалочки.
— Ты не представляешь, какая она красивая в темноте. Я спрашивал продавщицу в магазине. Она сказала, что ее маленькая дочка до сих пор пользуется таким ночником — а девочка уже поступила в колледж.
Сэм посмотрела на Русалочку. Ночник ей очень нравился, но она не прикоснулась к нему. Так легко ее не купишь.
— Они в шкафу, — сказала девочка.
Все время одно и то же — словно заевшая пластинка.
— Я проверял вчера, малыш. И позавчера. Там только одежда и обувь.
— Я слышу их в подвале.
— Там я тоже смотрел. Пусто, как в ухе слона.
В ухе слона? Сэм была не в том настроении, чтобы поддаваться на уловки.
— Значит, ниже подвала, — упорствовала девочка. — Они прячутся.
— Пойдем, Сэм.
— Правда. Я слишком маленькая, чтобы врать. Ты сам так говорил.
Это проверка. Если чудовища существуют, Сэм готова поверить и в других сказочных существ. Нет Санты — нет чудовищ. Но если чудовища и вправду существуют, значит, в мире есть место и для Санты. А может, и для толстого эльфа с кошельком. Лишь бы папа опять спал у нее в комнате.