— А ты умеешь их отличать?
— Наверное. Не знаю. Очень хочется надеяться, что да.
— Это так трудно?
— Это невероятно трудно.
— Сложная у взрослых жизнь, — вздохнула Эммочка.
— Ты права. Очень сложная.
— Это, наверное, потому, что она у них половая.
— Что?.. А, ну да. — Штернберг засмеялся. — В некотором отношении замечание весьма справедливое. Ты сама додумалась или тебе подсказал кто-нибудь?
— Это вчера мама с бабушкой про тебя говорили. Они сказали, что у тебя беспорядочная и к тому же половая жизнь. И ещё что ты много пьёшь, и оттого у тебя много женщин. А зачем тебе нужно много женщин? Они тебе что-то выпить помогают?
Штернберг оглушительно расхохотался. Его колотило от хохота, он никак не мог остановиться, и Эммочка тоже начала смеяться, глядя на него.
— Санкта Мария и все херувимы, — выговорил он наконец. — Вариативность интерпретации. Ты просто прелесть, солнце моё.
— А что это значит — половая жизнь?
— В сущности, это довольно однообразное занятие. Но многие взрослые находят его чрезвычайно интересным. Ну, во всяком случае, несомненная польза от этой штуки есть — из-за неё появляются дети.
— Про детей я всё знаю, — похвасталась Эммочка. — Они отрастают в животе у женщины. После того, как она поспит в одной кровати с мужчиной.
— Просвещённый ты человек. Всех аистов давно пора списать на свалку истории. По графе «моральное устаревание».
— Про аистов — это только для самых маленьких. Потому что они многого ещё не понимают в этой жизни, — умудрённым тоном изрекла Эммочка.
— А из того, что про меня рассказывают, ты не всему верь. Видишь ли, твоя мама очень умная женщина, но кое-чего она всё же не знает и оттого иногда присочиняет.
— Да просто мама с бабушкой тебя совсем не любят. Они хотят, чтобы ты поскорее уехал, вот и всё. Хочешь, я скажу тебе страшную тайну?
— Давай, мне очень интересно, — ответил Штернберг, хотя прекрасно знал суть этой тайны, давно уже знал, и не только потому, что слышал мысли сидящего у него на коленях беловолосого ребёнка.
Эммочка наклонилась вперёд и, понизив голос до торжественного полушёпота, произнесла:
— Они тебя боятся. Они все тебя жутко боятся. Потому что ты ведь чёрный волшебник. Да, да, — Эммочка важно закивала, — я сама догадалась. Белые волшебники должны ходить в белом. А ты всегда носишь чёрное. И у тебя на пальце кольцо с черепом. Чёрных волшебников всегда все боятся и никто не любит. Я про это читала в сказках.
— Умница. — Штернберг грустно улыбнулся.
— А вот я тебя люблю. Очень-очень-очень… — Эммочка в два рывка пересела ему на живот и распласталась у него на груди, раскинув тонкие золотисто-белые руки, пытаясь обнять, — и случайно, а возможно инстинктивно, приняла наиболее действенную сакральную позу человека, стремящегося поскорее передать другому свою жизненную энергию, прижав того к груди (как мать прижимает к себе заболевшее дитя, как солдат — раненого товарища), — и Штернбергу стоило большого труда не зачерпнуть из такого маленького, но на редкость чистого источника больше, чем дозволялось взять, — ведь его громоздкая мощь способна в два счёта осушить этот драгоценный горный родник. Он безотчётно осклабился в хищническом экстазе, но тут же одёрнул себя: аккуратнее, хватит — и приподнял за плечи вяло упиравшуюся девочку — той нравилось ощущать, что такое большое, жёсткое на ощупь тело тоже живёт и дышит, и внутри него тоже бьётся сердце.