Она откашлялась, но все было напрасно.
— Что случилось? — встревожилась Лакшми.
— Ничего, — нетерпеливо солгала она, полная решимости спасти подругу даже ценой собственной жизни. — Ты не станешь бременем для своей семьи, потому что будешь жить в моем доме. Папа не будет возражать. Его вообще никогда не бывает дома, а мои братья вжизни не простят тебе то, что позволила себя сжечь! И никогда не простят меня за то, что тебя не остановила.
Джорджи снова закашлялась.
— Опять твоя астма?
— За меня не беспокойся! — отрезала Джорджи, но тревога за подругу уже вывела Лакшми из транса.
— Джиджи, ты едва дышишь, — настаивала она. — Тебе нужно поскорее уходить отсюда!
— И тебе тоже, — настойчиво прошептала Джорджи. — Будь храброй, дорогая.
— Мисс Найт, отпустите ее, — вмешался отец Лакшми. — Пора. Поспеши, Лакшми, пока огонь еще достаточно ярок.
В этот момент из костра в сторону Лакшми высыпался сноп искр, словно это Баларам невидимыми руками из глубины пламени пытался схватить бедняжку и утащить с собой.
— Помоги мне, — панически прохрипела Лакшми.
Сердце Джорджи сильно забилось.
— Конечно, помогу! Именно поэтому я и приехала сюда! Пойдем. Возьми меня под руку. И давай уберемся отсюда.
Нужно уходить, прежде чем родственники Лакшми заставят ее сделать это, насильно или нет. Она настороженно огляделась.
— Обещаю, что все будет хорошо. Ну же, пойдем! — Сжав руку подруги, Джорджи оттащила ее от пылающего ада.
Собравшиеся шумно запротестовали. Уже через мгновение подруг окружило море разгневанных коричневых лиц.
— Оставьте ее в покое! — завопила Джорджи, отталкивая индийцев, но они отказывались отступать.
Брат усопшего принялся ругать ее, напоминая о священном долге.
— Отпусти ее! — повторила Джорджи, отталкивая мужчину одной рукой и яростно вцепившись в Лакшми другой. — Отойди! Я не позволю вам убить ее!
— Неблагодарная дочь, посмевшая польститься на лживые посулы этой чужеземки! Как смеешь ты позорить семью?!
— Отец, прошу вас! — заплакала Лакшми, пытаясь сопротивляться. В ее карих глазах вспыхнул ужас. Теперь инстинкт самосохранения взял верх, и Лакшми боролась за свою жизнь.
Джорджи с трудом дышала, но продолжала цепляться за подругу обеими руками. Она сама не поняла, как ей удалось закричать:
— Одли!
— Я здесь, мисс Найт! Держитесь! Держитесь!
Прошло всего минуты две, а казалось — целая вечность, прежде чем ее верный рыцарь ворвался в толпу на гнедом мерине, ведя на поводу кобылу Джорджи.
Животные словно разрезали скопление людей, и Джорджи в мгновение ока подсадила Лакшми в седло позади Одли.