Тут тетрада подпрыгнула, словно взбрыкнула, и внимание Эландера вернулось к настоящему моменту. Сэмсон вела корабль прямо сквозь гущу боевых столкновений, и теперь сложнейшим алгоритмам бортового компьютера помогал ее богатый опыт, уводя всех от наиболее опасных стычек. В какой-то момент одна из детонировавших красных стрел бросила их посудину во вращение, но, к счастью, это не причинило кораблю серьезных повреждений.
— Насколько долго мы сумеем продержаться? — задал Эландер тревоживший его вопрос, наблюдая за тем, как все тридцать тетрад перемигиваются, то уходя во внепространство, то возвращаясь из него в опасной близости от скопления Морских Звезд.
— Не знаю, — ответил Эксфорд. — Но воюя против пяти таких куттеров в одной компактной системе, мы не сможем оставаться здесь долго.
Корабль снова вздрогнул у них под ногами.
— Отошли зонды, — подсказала Сэмсон.
После того как тетрада «отстрелила» от себя часть конструкции, образовав из нее шесть более мелких кораблей, корабль снова ушел во внепространство. Уменьшив массу, он стал из тетрады кораблем-двойкой. Это, однако, не повлияло ни на конструкцию рубки, ни на возможности маневра. Каждый из зондов также остался способен к сверхсветовому полету, хотя и с меньшим, чем у основного корабля, радиусом. В то же время оборудование зондов было скорее предназначено для изучения противника, чем для схватки.
«Клото» вышел из внепространства на окраинной части системы, вместе с другими пилотами из числа Юлов, удачно уклонившись от светового конуса Морских Звезд. Отсюда, из ледяных облаков Дзета Золотой Рыбки, они могли наблюдать за всеми пятью куттерами противника, при помощи оборудования, оставленного на зондах, внимательно изучая всю доступную датчикам информацию.
Данные стекались в сотни информационных потоков. По шесть зондов было выпущено каждой из тридцати тетрад, причем каждый запрограммирован на собственный маневр, немного отличный от маневра соседа, около и внутри строя куттеров. Примерно четверть зондов была сбита почти сразу, уже в первую минуту после запуска. Еще четверть — в течение второй минуты. Оставшаяся половина продолжала переживать столкновения с огромными кораблями противника, постоянно снимая данные о мощности и структуре их экзотических снарядов. Любой взрыв тут же записывался сенсорами ближайшего к нему зонда, а данные пересылались на пункт удаленного наблюдения.
Вскоре после разделения тетрад с экранов исчезла еще четверть зондов. Однако они вовсе не были сбиты оружием врага. Зонды появились вновь уже спустя пятьдесят секунд — в виде новых источников информации, рассеянных непосредственно по вражеским куттерам. Сделав прыжок во внепространстве, зонды оказались внутри гигантских кораблей, в бешеном темпе анализируя свое новое окружение. Некоторые имели выдвижные сенсоры, анализирующие состав среды, другие использовали более активные воздействия, провоцируя ответную реакцию и стараясь получить представление о начинке вражеского корабля. Иные оставались совершенно незаметными и записывали данные об окружавшей их обстановке, используя чисто пассивные датчики.