— Кто это? — шепотом спросила Изабель у Франсуа. — Подруга мадам Шампдивер.
«Подруга» Клодетты! Неужели среди всей той лжи, что наговорил ей де Рош, затесалась капля правды — про Стивена и красавицу куртизанку? Что за власть получила над Стивеном эта женщина, если он заявился сюда среди ночи, задержав тем самым их побег?
— Ох, какая же она красивая! — вздохнул Франсуа.
Дверь снова открылась, проливая пятно света на узкую улочку. Стивен поцеловал женщину в щеку, а она сунула ему в руку кошелек. Он без объяснений вскочил в седло и подал Франсуа знак ехать вперед.
Изабель предполагала, что в этот час городские ворота уже заперты, но у нее внутри все похолодело, когда из сторожки вышли стражники с мечами наголо.
— О, друзья мои! — воскликнул Стивен и спешился. Он поднял руку в успокаивающем жесте. Разговор был короткий. Стивен поднял кошель, который дала ему женщина, и высыпал монеты на протянутую руку одного из стражников. Серебро наполнило пригоршню и просыпалось наземь.
Стражник схватил Стивена за плечо. Изабель прошиб холодный пот.
Что? Они смеются? Стражник хлопнул Стивена по плечу, как старого друга, развеселившего его удачной шуткой. Вскоре и другие стражники заржали и зафыркали, как кони.
Голос Стивена сделался громче, и она уловила несколько слов:
— А англичанин ему и говорит: «Как ты думаешь, зачем нам выращивать столько овец? На шерсть?»
Боже правый, Стивен рассказывает им анекдоты, и, судя по всему, пошлые. Грянул еще один взрыв хохота, и Стивен вскочил в седло. Стражники открыли ворота ровно настолько, чтобы они смогли проехать гуськом. Под дружное «га-га-га» и пошловатые, но добродушные шуточки они покидали город.
— Как тебе это удалось? — спросила Изабель, когда они выехали из Руана.
— Стоять в ночном карауле — скука смертная, и стражники всегда бывают благодарны за парочку свежих шуток. Но именно денежки открыли нам ворота. Дело стражи — не впускать разбойников в город, что ж плохого в том, чтобы за несколько монет кого-то выпустить?
Изабель подозревала, что изначально Стивен вовсе не был так уверен, что стража их пропустит.
— Они будут еще несколько часов мусолить эти ужасные анекдоты, — добавил Стивен. — Если повезет, когда нас по-настоящему хватятся, мы будем уже очень далеко.
— Когда эти стражники вышли из сторожки, мне сразу представилась твоя голова, насаженная на копье. Держу пари, ты подумал о том же самом, — заметила Изабель.
— Да, — подтвердил Стивен. — А еще я представил тебя в тюрьме под охраной урода-горбуна, который смотрит на тебя сальными глазками.