— И ты позволишь ему так поступить со мной? — спросила она срывающимся, дрожащим голосом, не в силах дольше выносить это молчание.
Мать продолжала беззвучно шевелить губами. Изабель стиснула кулаки, чтобы не схватить ее за плечи и не встряхнуть хорошенько.
В конце концов, мать подняла голову и взглянула на Изабель. Ее лицо под простым убором было, как и всегда, красивым — разве что совершенно пустым.
— Я попросила твоего отца, — тихо сказала мать Изабель, — отложить свадьбу до твоего дня рождения.
— Он сделает для тебя все — все! — что угодно. — Ногти Изабель больно впивались в ладони. — А ты попросила для меня только три месяца?!
— Твой отец сказал, что лорд Хьюм оставит тебя богатой вдовой. Это самое большее, на что стоит надеяться женщине в нашем мире.
— Мама, ты же могла спасти меня! — Слова Изабель отражались от каменных стен маленькой часовни.
Мать невозмутимо сидела, сложив руки на коленях.
— Ну пожалуйста, помоги мне, один-единственный раз! — взмолилась Изабель.
Мать отвернулась, и взгляд ее стал рассеянным.
— Мне жаль, что тебе приходится платить за мои грехи, — проговорила она.
— Изабель! — Голос Стивена пронзил пелену воспоминаний. — Вот, возьми-ка. — Он дал ей платок.
Только тогда Изабель осознала, что по щекам льются слезы.
— Не стоило мне на тебя давить. — Он погладил ее по спине, утешая, как ребенка.
Но она хотела закончить.
— Хочешь знать, какие последние слова я услышала от матери?
— Только если ты хочешь со мной поделиться.
— Она сказала: «Мы, женщины, рождены для страданий». И вернулась к своим молитвам.
Изабель помнила, как, сдерживая рыдания, отвернулась от матери и вышла, как на негнущихся ногах шагала через двор и отчаянно желала, чтобы сердце ее превратилось в камень.
— У меня, конечно, не было выбора, — сказала Изабель Стивену. — Но я говорила себе, что делаю это ради брата, а не ради этой никчемной патетичной женщины, которая приходилась мне матерью.
Стивен заключил ее в объятия и через какое-то время спросил:
— Тебе очень трудно пришлось в браке с ним?
Она кивнула у него на груди. Он сжал ее крепче. Как приятно ощущать его руки…
— Ты так и не простила отца.
— Я отказалась даже видеть его. — По крайней мере, в этом муж уступил ей. За годы замужества она встречалась с отцом лишь раз — на похоронах матери.
Не следовало ей позволять Стивену вот так утешать себя. Но после того как она поделилась с ним самым сокровенным, глупо беспокоиться о том, что он слишком фамильярен. Ее успокаивал даже самый его запах — запах кожи, и лошадей, и просто Стивена.
— Ты заслуживаешь счастья, — сказал он.