* * *
Путники осторожно шли вперед.
— Ох! — шепнула Мэй. — Ай! Тыквер!
Девочка обернулась. Тыквер стоял у нее за спиной, кусая пальцы.
— Может, хватит наступать мне на пятки?
— Понеси меня на закорках. Пожалуйста.
— Нет! — прошипела Мэй.
— Может, я вернусь и подожду вместе с Пессимистом? — прошептал он.
— Иди, если хочешь.
— А ты отнесешь меня?
— Нет! — дружно ответили Мэй, Фабио и Беатрис.
Тыквер помолчал, а потом тихонько спросил:
— И никто не хочет взять меня за ручку?
Мэй вздохнула, но согласилась, и призрак взял ее за руку холодными пальцами.
Через несколько минут они дошли до купы деревьев, за которой лежала поляна. Фабио театрально поднял руку, и все замерли.
— На счет три раздвигаем ветки и смотрим.
Однако Беатрис, не дожидаясь команды, отодвинула несколько веточек. Все заглянули в просвет.
От зрелища, которое им открылось, захватывало дух. В свете вечерних звезд перед ними лежала широкая долина — чаша, выстланная зеленой травой. На другом ее конце уходили вершинами в небо черные скалы. В середине гряды низвергался на камни огромный водопад, рассыпаясь облаками белых брызг. Яркие голубые струи стремительно летели вниз и падали в большое озеро, пенясь и грохоча. Слева и справа от водопада по крутым скалистым склонам вились водяные горки. По траве, словно горошек по зеленому платью, рассыпались фиолетовые и желтые цветочки паслена. А еще тут были батут и нечто, похожее на пушку.
В кронах деревьев виднелись домики, внизу стояли палатки, сделанные из простыней и шестов. Легкий ветерок ласкал траву. Откуда-то долетала сладкая мелодия гавайской гитары.
Фабио смахнул слезу. Беатрис восхищенно вздохнула. Тыквер сильнее сжал руку спутницы. На душе у Мэй стало светло и радостно. Взглянув на прекрасный водопад, она сразу почувствовала умиротворение и покой.
— Рай, — прошептала девочка.
Вдруг слева из рощи вылетела шумная толпа духов с перьями в волосах. Другая толпа гналась за ними по пятам, выпуская в беглецов стрелы и дико улюлюкая.
Тут были духи безголовые, духи безрукие и безногие, согбенные и скорченные. В летных куртках и в набедренных повязках, в плавках и камуфляжных, формах. Мэй еще никогда не встречала в стране Навсегда такой разношерстной компании.
Друзья наблюдали за погоней. Один из преследователей (в ядовито-оранжевых шортах и футболке с нарисованной орхидеей) отстал и заметил чужаков. Он остановился и нацелил на них стрелу, всматриваясь в просветы между стволами деревьев.
— Не двигаться!
На носу духа белела широкая полоса солнцезащитного крема, а его зеленые глаза бешено сверкали. Губы привидения отливали синевой. Несколько секунд парень изучал неизвестных, затем опустил лук и поднял руку: