— Откуда ты знаешь?
— Чезаре все мне рассказал. Ты сказала нет. Ради бога, почему?
Она изо всех сил пыталась не чувствовать себя виноватой.
— Я имею на это право.
— Нет, не имеешь. Мы с твоей матерью растили тебя, ни в чем тебе не отказывая, а ты не можешь ради нас сделать такую мелочь.
Салли Блэйк направилась к нему.
— Портер, что…
— Помолчи, Салли! — прикрикнул он на нее.
Саша терпеть не могла, когда он так обращался дома с матерью. На людях отец был сама любезность.
— Папа, не надо так разговаривать с мамой.
Портер отмахнулся от нее.
— Сейчас разговор не обо мне и твоей матери, а о тебе и Нике. Черт возьми, дочь, разве Ник не молодой привлекательный мужчина?
Саша в смятении смотрела на отца.
— Я не понимаю, почему ты вообще хочешь заставить меня выйти за него замуж?
Глаза отца воровато забегали.
— Семья Валенте — наши близкие друзья, было бы чудесно породниться с ними.
Это самая нелепая причина для брака, какую только можно придумать. Никто теперь не женится по такой причине, а если еще и остались такие люди, она не из их числа.
— Папа, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого не люблю; только чтобы породниться с его семьей.
Силы, похоже, оставили Портера, и он тяжело опустился на стул, совершенно обезоруженный.
— Если ты не согласишься, то можешь попрощаться с этим домом и со всем нашим имуществом.
— О чем ты говоришь?
— Если я как можно скорее не заключу сделку с Валенте, то мой экспедиторский бизнес прогорит. И если это произойдет, мы останемся без гроша в кармане.
Саша не обратила внимания на судорожный вздох матери.
— Но ведь вы с Чезаре друзья. Он уступит тебе.
— Он прежде всего бизнесмен. Если хоть один человек сбавит цену, он ухватится за него. — Портер помолчал. — Но если ты станешь его невесткой, он не захочет, чтобы бизнес перешел в другие руки.
— Ты не представляешь, о чем просишь меня, — прошептала Саша.
Отец тяжело вздохнул.
— Ты права, дочка, но это наш единственный шанс.
Саша покачала головой. Нет, в любом случае это выше ее сил.
И тут она увидела полные мольбы глаза матери.
— Саша, милая, — начала Салли, — почему ты так боишься брака с Ником?
Саша страдальчески вздохнула.
— Мама, не надо, не проси меня об этом.
— Дорогая, я должна. Если не ради твоего отца, то ради себя.
Мать всегда ставила интересы мужа превыше собственных, и Саша этого терпеть не могла. Вот и сейчас вмешательство Салли не поколебало ее уверенности. Саша уехала в Лондон еще и потому, что страстно мечтала вырваться из родительского дома.
И избавиться от воспоминаний о Нике Валенте.
Она вздохнула, чувствуя себя опустошенной.