— Так и живу, — сказал проводник и снова усмехнулся. — Как говорят: живу хорошо, жду лучше! — И к ребятам, которые уселись на койке, на грязноватом сером одеяле, рядышком, плечом к плечу, — не только потому, что тесно, но и просигналить одним как бы случайным движением можно: — Соседушки, значит? Вот же как!
Братья кивнули.
— Я уж забыл, как вас там? Кличут-то?
Колька сказал:
— Я Сашка.
Сашка сказал:
— Я Колька.
Как будто их вранье имело сейчас значение. Скорей всего, дурачили по привычке.
— Ну, а я вот… Илья. Так и зовите.
Братья опять кивнули.
— А я ведь вспомнил, как вы бежали от этой дуры-то! Сам бегал… Ох, и побегал я, если бы знали. Но — посля расскажу. Я тут один живу. Бабы у меня нет. Вот картошку варю на улице, таганок сделал. Чай кипячу. Да смотрю, чтобы меня отсюда не шуганули к такой-то матери!
Колька сразу спросил, этот вопрос их интересовал:
— А что, дом разве не ваш?
Проводник натянуто засмеялся, усы зашевелились.
— Ха! Да мово тут… Даже вша, и то не наша! Станица-то знаете как прозывается?
— Ну, Березовская, — ответил Сашка.
— Березовская! Какая же она Березовская, если она Дей Чурт звалась, — заорал проводник. — Это теперь она Березовская. А могла стать Осиновская али Сосновская… Она на самом деле Дей Чурт. Вот так-то.
И проводник Илья обвел глазами комнату, посчитав, что ребята поняли.
Но Кольке надо было знать все точно. Зачем бы они тогда шли сюда? И он спросил настырно:
— Ну, и что — дай черт? — нарочно переврал.
— Вот именно — черт… Гиблое место… А черти кругом!
Проводник Илья покачал головой, удивляясь такой несообразительности Сказал, наклоняясь и шепотом, будто были они не одни. Да вообще ребятам показалось, что он все время оглядывается.
— А вы чево сюда приехали-то, а? Ханурики? Тараканы городские?
— Нас везли, — сказал Колька.
— А куды везли-то? Куды?
— На Кавказ…
— Ха! Кавказ большой! — отмахнулся Илья. — Вас везли заселять тут землю. Понятно? Вот зачем… несчастные обормоты! Вы тут должны населением стать… И я, я — должен населением стать… И они тоже, жучки непоседливые… — И он указал в окошко, на белеющий за живой зеленой изгородью домик напротив.
— А там — живут? — спросил сразу Колька.
— Живут… Как я… Ничево свово. Все с чужого плеча. — И он почему-то ткнул пальцем в цветной коврик.
— Ворованное, что ли? — спросил вдруг сообразивший что-то Сашка.
— Ну?!
Проводник кивнул и с каким-то остервенением добавил:
— Если не твое, то ясно, ворованное. А вы, что же, не на ворованном живете? В техникуме?
Колька подтолкнул Сашку. Оба подумали одинаково:
«Тут что-то не так. Или этот Илья чокнутый, но вроде бы незаметно. Или он подозревает братьев, что они у него картошку копали. Про ключи-то догадался… Хоть и не пойман — не вор!» Колька осторожно спросил, поглядев на дверь: