— Понял, Борис Андреевич. Замечу и запомню крепко, у меня память хорошая.
— Это очень важно, Сережа. Очень.
— Я пойду, Борис Андреевич.
— Иди… И еще раз — будь осторожен.
— А Епифан останется с вами?
— Да. Я ему дам хлеба. У меня есть с собой. Приберег было для тебя и твоих приятелей, но придется часть выделить Епифану, — он тоже нуждается в поддержании сил…
По новому направлению, сверяясь с компасом, Сережа шел быстрее, хотя идти было трудно. Приходилось задевать острые выступы стен, ударяться иногда головой о низкие своды. Душный воздух и одиночество начали угнетать тем сильнее, чем дальше уходил он от друзей. Все чаще стало казаться, что уже начинают валиться камни. И тогда не придется ему больше увидеть солнце и голубое небо, не вдохнуть чистого воздуха…
Сережа с трудом успокаивал разыгравшееся воображение и, преодолевая страх, продолжал идти вперед и вперед, оставляя за собой опознавательные знаки — белые стрелы. Шел долго. Неожиданно навстречу потянуло свежим воздухом и впереди возникло серое пятно. Ход стал просторнее.
Сережа прибавил шагу и последние метры почти бежал. С ходу шагнул на щебень и почувствовал, что проваливается. Инстинктивно выбросил вперед руку и весь сжался в ожидании падения и боли, но ощутил только сильный толчок в пятки. Рука уперлась в стену, фонарь сорвался с груди, ударился о камни и погас. И в то же время свет был — серый, тусклый, но достаточный, чтобы увидеть внутренность пещеры и стоявшего эсэсовца с автоматом в руках.
«Все пропало!»
И вдруг эсэсовец выкрикнул знакомым голосом Кости Таслунова:
— Сережа?!
От неожиданности Сергей отшатнулся.
— Да ты ли это?!
— Ну, я, я!
— Костя?! — вырвалось, наконец, у Сергея.
Они крепко обнялись.
— Но как же ты остался жив, Костя?! Как ты попал сюда? Почему в такой одежде и с автоматом?
— Сейчас все расскажу! — ликуя, отозвался Костя. — Все ли наши здесь? Садись!
— Нет! — Сережа, вспомнив, заволновался. — Очень важно вернуться быстрее. Меня там ждет Борис Андреевич. Ждет и беспокоится. Там и Коля, и Степа… Нужно только заметить, куда выходит эта пещера…
— Где же Борис Андреевич и ребята? Где они тебя ждут?
— В подземелье… Там… Погоди, я сейчас…
Сергей вышел из пещеры, осмотрелся и быстро вернулся.
— Все. Теперь надо идти.
— Я пойду с тобой в подземелье. Я так стосковался по своим, что готов лезть к вам хоть в пекло…
— Фонарь у тебя есть?
— Есть. Несколько даже…
Сережа вытащил из кармана свой запасной фонарь, проверил его, и друзья двинулись в путь.
— Только без шума, — предупредил Сергей. — Ставь ноги осторожнее.
— Но, Сережа! Я же хочу с тобой разговаривать!..