Дрожь окатила волной холода, рванула вдоль спины, парализуя мышцы. Несколько секунд замешательства сыграли роковую роль. Она увидела лицо очень старой женщины, и леденящий ужас вдруг схлынул: у очага сидела беспомощная старуха, ее глаза настороженно смотрели на Ингу, взгляд, поначалу показавшийся злым, постепенно оттаивал, принимал человеческое выражение.
– Ты меня напугала, – старуха протянула к очагу озябшие руки, и тут стало видно, что ее тело по самые плечи закрывает плоть эмиранга!..
Губы Инги еще дрожали от испытанного шока, но… ей стало не до страха.
– Твой эмр? Что с ним?!
– Ничего, – старуха вновь взглянула на Ингу и вдруг сипло рассмеялась. – Ты думаешь, он мертв? Нет! – она погладила серую кожу эмиранга. – Он жив и чувствует себя неплохо…
– Но, как же… без воды?
– А ему не нужна вода, – неожиданно заявила старуха. – Потрогай.
Инга робко протянула руку, коснулась плеча старой женщины. Действительно кожа эмра оказалась мягкой, пластичной, она даже почувствовала легкое покалывание при прикосновении.
– Присаживайся, раз пришла, – сварливо проворчала старуха. – Меня зовут Вальма, а вот тебя я что-то не припомню. Давно сбежала? Небось, беременная, да?
– Я – Инга.
– Не знаю такого имени… – голос Вальмы звучал с хрипотцой. – Ну, да ладно. Чего стоишь? К огню присаживайся. Привыкай. Жизнь отступников лишь поначалу несладкая. А потом ничего. Только вот охотники давно ушли и все не возвращаются. Не встречала их?
Девушка ничего не ответила, но присела подле огня. Ее замешательство становилось все сильнее. Она с трудом верила, что все происходит наяву. Инга растерянно осматривалась по сторонам, впитывая взглядом окружающую обстановку, и в ее глазах невольно выступили слезы. Промозглый холод пещеры, гниющие кучи водорослей, какие-то убогие, ненадежные постройки – разве так должен жить человек? Почему она прозябает тут во мраке и одиночестве?
– Ты, вижу, сильно напугана, – взгляд Вальмы потускнел. – Я давно потеряла счет дням. Все, как в тумане, – призналась она, тяжело вставая.
Инга с жалостью и содроганием смотрела на тощую, сгорбленную фигуру. Эмиранг плотно прилегал к телу Вальмы, оставляя свободными лишь ступни, кисти рук, голову и шею.
– Почему эмр остается с тобой на суше? – не выдержав, спросила она.
– Он сам так решил. Поддерживает во мне жизнь. – Вальма уселась на плоский камень, явно доставленный сюда с океанского дна, протянула руки к очагу, согревая постоянно зябнущие пальцы.
Мир Инги, маленький, светлый уютный, давал все больше трещин. Он разрушался, как скорлупа, открывая заключенному внутри существу новые границы непознанного, таинственного мира.