— Ты хорошо слышишь, хоть и стара, — заметил Конан.
— Я знаю способ, как притупить обострившиеся чувства, — ответила ведьма.
— Они пустили собак по нашему следу, — не приведут ли их собаки к твоему убежищу?
— Нам бы только добраться туда, а там уж я сумею их провести.
Когда Конан и Нисса выехали наконец на большую дорогу, шум погони сделался громче: Имир устал, обремененный двумя седоками. Вскоре Нисса различила вдали преследователей.
Конан пустил Имира рысью по крутой тропе, которая вилась и ныряла меж холмов. Лай становился все слышней, Конан понял, что положение почти безнадежно. На равнине, где достаточно места для маневра, его бы не испугала ватага деревенщины, вооруженной серпами и вилами. Но тут, посреди камней и ям, преследователи, при достаточной смелости, могут легко окружить его, перерезать поджилки коню, а всадника изрубить в куски.
— Преследователи скачут верхом, — сквозь зубы пробормотал Конан.
— Да, господин. Лошадей в деревне хоть отбавляй, селяне сами их разводят. А парни наши искусны в беге, они всегда одерживают верх над жителями других селений. Я всегда гордилась своей деревней.
Конан знал, что, если он бросит Ниссу, преследователям не догнать его. Но раз уж он взялся ее спасти, ничто не заставило бы его отказаться от этой затеи. В таких случаях Конан всегда проявлял упорство.
Тропа становилась все более крутой и каменистой. Конан спешился и обошел уставшую лошадь.
— Я пойду пешком, — сказал он. — Далеко ли еще?
— С четверть лиги. Как подъедем ближе, я тоже пойду пешком.
Они продолжили путь, Конан шел, ведя под уздцы Имира. Лай собак приближался: преследователи настигали их. Конан ожидал, что они вот-вот появятся.
— Я тоже должна спешиться, — дрожащим голосом сказала Нисса, — помоги мне, господин.
Конан помог ей слезть с коня. Ноги плохо держали ослабевшую старуху, но она тут же, указав рукой на склон, где не было никакой тропы, проворно стала взбираться наверх, хотя дышала затрудненно, с мучительным сипом. Оглянувшись через лужайку, где на редкой траве были разбросаны валуны, Конан увидел, как на солнце зловеще сверкнула сталь.
— Надо поторопиться, — проворчал он. — Я понесу тебя, матушка.
Не слушая протестов, он сгреб ее хрупкое тело и стал торопливо подниматься по склону. Пот градом катился по лицу, дышать становилось все трудней.
— Вон туда, в тот пролом, — прошептала ведьма.
Со старухой на одной руке, другой сжимая уздечку Имира, Конан оказался на дне узкого ущелья, по склонам которого росли редкие чахлые сосны. Пробиваясь сквозь нагромождение валунов, пенился и рокотал ручей. Идти приходилось перепрыгивая с камня на камень; Имир, пошатываясь и спотыкаясь, следовал за хозяином.