Конан вовремя успел выхватить меч: тигр, раскатисто прорычав, сжался для прыжка — и тут же, как распрямившаяся струна, взвился в воздух с открытой пастью, в которой пенилась слюна.
Конан, широко расставив ноги, взмахнул мечом — и поразил огромного, летящего на него с оскаленными зубами и выпущенными когтями зверя: удар пришелся в голову, прямо меж сверкающих изумрудами глаз. Под тяжестью чудовищной туши Конан потерял равновесие и отлетел назад к стене, тигр рухнул на него.
Джамиля, не видя Конана, взвизгнула, но тут же прикрыла рот унизанной драгоценностями рукой.
— Ты жив, Ниал? — прошептала она.
— Почти, — проворчал Конан, выбираясь из-под полосатой туши, как жук из-под камня.
Поднявшись на ноги, он взглянул на зверя, который лежал распростертый, с мечом Конана, застрявшим в расколотом черепе. Встав босой ступней тигру на голову, Конан могучим рывком высвободил клинок.
— Проклятье! — пробормотал он. — Клянусь, никогда больше не впутаюсь в такую заварушку. Это выше сил человеческих. К счастью, добрая сталь выдержала удар.
— Ты ранен? — с трепетом в голосе спросила Джамиля.
— Кости целы, хотя царапин и синяков достаточно. Меня как будто сквозь строй прогнали.
Вытерев лезвие о тигриный мех, Конан вложил меч в ножны. Взобравшись по веревке наверх, Конан сел верхом на стену, поднял принцессу и с осторожностью опустил ее на улицу. Освободив крюк, он спрыгнул вниз и обулся.
— Надень плащ и опусти капюшон, — приказал Конан. — У городских ворот стоят стражники, и потому тебе придется сыграть роль моей возлюбленной — одной из девиц, что живет в Кшесроне. Понятно?
— Надеюсь, уважаемый Ниал, что ты не допустишь со мной излишних вольностей, — предупредила Джамиля. — Ведь я особа приближенная к государю.
— Не беспокойся, хотя тебе лучше позабыть об этом, если хочешь выбраться из Йезуда.
— Но…
— Никаких «но», госпожа. Или ты делаешь, что я велю, или остаешься здесь. Выбирай.
— О, я поняла, поняла, — закивала Джамиля.
Прихрамывая от ушибов, Конан повел смирившуюся особу прочь.
* * *
Проходя мимо одного из огражденных стеной внутренних двориков храма, Конан вдруг замер на месте и велел остановиться Джамиле.
— Что там? — прошептала женщина.
— Послушаем. — Он приложил ухо к камню, знаком приказав госпоже молчать.
Из-за стены доносились голоса: двое во внутреннем дворике о чем-то усиленно спорили. Звучный, будто колокол, голос принадлежал Верховному Жрецу; второй из собеседников, по-видимому, был жрец более низкого ранга.
Верховный Жрец произнес:
— Боюсь, дети не успеют достаточно вырасти за несколько месяцев.