— Может, и так. Но ты ж сам понимаешь, Краев, обратного пути без твоей головы у меня нет. Так что щас я тебе нож кину, а ты отрежь ее для меня, пожалуйста. Сделай перед смертью хорошее дело.
— А сам боишься? Кишка тонка? Взять реванш неохота? — поинтересовался я, внутренне холодея. А что, если вдруг скажет: «Боюсь, ага. Лови нож — и кидай сюда голову»? Какой выход? И что будет потом с Маргаритой, если я зарежусь? И с собой покончил, и ее не спас…
Но Большой Грогги все-таки «на слабо» попался. Правда, не совсем так, как мне бы хотелось.
— А ведь ты прав, хомо, — сказал он, поразмыслив немного. — Обычно Охотники прибивают на стенку голову добытого зверя, а не покончившего самоубийством. Надо бы соблюсти традицию. Кстати, ты про кинжал мой так и не поинтересовался, а я его рукоять, между прочим, каждый раз заново перенабираю. И Беерофа кожа там есть, и твоя будет скоро. Но в то же время согласись, что тот Охотник, который выходит на зверя с голыми руками, или дурак, или самоубийца. Поэтому давай-ка уравняем шансы. Я пока охотник неопытный, начинающий, так сказать. А ты уже местная знаменитость. Так что — не обессудь, накинь-ка…
Он полез за пазуху, достал оттуда еще один ошейник и бросил мне.
— Не стесняйся, примеряй, — сказал он, улыбаясь почти по-человечески. — Что это такое, думаю, ты догадался. Малейшая магия — и напрягаться насчет отрезания своей головы тебе уже не придется, все само собой произойдет. И мне хлопот меньше.
…Знакомый предмет… Белые сегменты, напоминающие тело гигантской яблочной гусеницы-листовертки, внутри которых затаились тонкие клинки бритвенной заточки. Полуживая хрень, от которой за версту воняет замшелым средневековьем, когда алхимиков и колдунов, изобретавших подобные штуки, пачками жгли на кострах.
«И так уж неправа ли была инквизиция? — подумал я, оборачивая вокруг шеи холодную и осклизлую дрянь. — Один раз такое на шее поносишь — и враз станешь ярым поклонником аутодафе».
— Ну а насчет меня — уж не обессудь, — продолжил Большой Грогги. — Считай, что охотник вышел на зверя с «Винторезом».
Последние слова он произнес уже невнятно — и на то были причины.
Его лицо менялось с поражающей воображение быстротой. Из него, как фарш из мясорубки, внезапно полезли красные осьминожьи щупальца. Глаза вылезли из орбит, зрачки растворились в белках, словно капля чернил в чашке молока. Кожа чудовища стремительно покрывалась зеленоватой чешуйчатой броней, из кистей и стоп вылезали костяные кинжалы. Из лопаток, распарывая в лоскуты камуфляж, за несколько секунд выросли длинные когтистые крылья, кончики которых волочились по земле, словно лемехи выворачивая костяными крючьями куски мертвой земли.