— Нир… — начал Нирок, но дикий совиный визг не дал ему закончить.
— Что я говорил тебе, Красавчик? Это он. Как две капли воды похож на свою мамашу, даже шрам такой же!
«Великий Глаукс! — в отчаянии подумал Нирок. — Меня выдает не только шрам, но и имя!»
— Уноси отсюда перья, парень, — прокричала одна из неясытей.
Неясыти наступали на Нирока со всех сторон, так что он едва мог махать крыльями.
— За что вы меня гоните? — пролепетал он. — Я ведь совсем один!
— И на том спасибо, — огрызнулся один из его гонителей. — У нас в лесу поговаривают, будто твоя мамаша готовится к новой войне. Не зря она повсюду рыщет, вербуя наемников!
— Но я с ней не заодно! Я улетел от нее. Я ее ненавижу!
Нирок замер, потрясенный своими словами. Неужели он все-таки сказал это?
Троица молча гнала его к озеру, над которым рос огромный платан. Подлетев к дереву, совы тяжело опустились на ветку и уставились на Нирока.
Потом самый старший из неясытей сделал шаг вперед.
— Вот что, малец, — проворчал он, — откуда нам знать, что ты не дозорщик Чистых?
— Дозорщик? — не понял Нирок.
— Шпион, — пояснил второй стражник.
— У меня нет ничего общего с Чистыми, — повторил Нирок. — Я ненавижу их, честное слово!
— А чего оно стоит, твое слово? — спросил тот, кого остальные звали Красавчиком. — Почем нам знать, говоришь ты правду или врешь?
— Да-да, с какой стати мы должны тебе верить? — пискнул самый маленький из неясытей, ростом не больше самого Нирока.
Старший покачал головой и снова заговорил:
— Может быть, когда-нибудь ты сумеешь доказать, что тебе стоит верить. Но сейчас тебе лучше убраться отсюда. Улетай или, если хочешь…
— Хватит рассусоливать с ним, Туп! Пусть немедленно убирается из Амбалы!
— Из Амбалы? — прошептал Нирок. — Значит, я в Амбале?
— Да, — подтвердил тот, кого назвали Тупом. — У нас тут спокойно, и мы хотим, чтобы так все и оставалось. Достаточно мы настрадались за все эти годы! Сначала нас терзали совы из Сант-Эголиуса, воруя яйца из наших гнезд, потом на их место пришли Чистые… Слава Глауксу, Ночные Стражи наконец-то разгромили это поганое отребье, и в Амбалу пришел долгожданный покой. Нам не надо больше неприятностей!
— Но от меня вам не будет никакого вреда, клянусь!
— Нам твоих клятв недостаточно, — буркнул Туп, и в его голосе Нирок почувствовал плохо скрытое сочувствие. — Знаете что… Сейчас уже светает, может, позволим ему остаться еще ненадолго?
Спутники Тупа переглянулись и недовольно захлопали крыльями. Наконец, Красавчик нехотя заявил:
— Ладно, пусть только пообещает с этого платана никуда не улетать. Там наверху есть дупло, в нем можно поспать до вечера.