Незнакомая сова говорила очень дружелюбно и была нисколько не похожа на Ниру. Судя по голову, это была не сипуха, а, скорее всего, пятнистая сова. Но больше всего Корина заинтересовали слова о непонятном задании, которое его собеседнице предстояло выполнить в этой странной стране.
— Я здесь тоже с заданием, — вежливо ответил Корин, — и тоже не вполне понимаю, в чем оно заключается.
— Правда? Вот это да! Так повернитесь же скорее и расскажите мне все о себе!
— Простите, — тихонько закурлыкал Корин, стараясь не рассмеяться. — Но я, кажется, немного застрял.
— Вы не сочтете меня излишне фамильярной, если я слегка потяну вас за хвост?
— Нет-нет, ни в коем случае! Буду вам очень признателен.
— Я попытаюсь сделать это очень осторожно, чтобы не потянуть ваши хвостовые перья.
— Не беспокойтесь, пожалуйста. Часть перьев все равно вот-вот выпадет при линьке.
— Вы исключительно вежливы и любезны, друг мой.
Корин был так польщен, что не сразу нашелся с ответом.
— Может быть, вы расскажете мне о своей миссии? — спросил он.
Он даже не ожидал, что его предложение будет встречено с таким восторгом.
— Я в вас не ошиблась! — вскричала невидимая сова. — Как приятно встретить сову, умеющую вести настоящую беседу! Видите ли, в этой стране очень странный кодекс поведения: никого нельзя спросить, как его зовут, чем он занимается и откуда взялся. Но я с удовольствием вам все расскажу, — с этими словами она начала тащить Корина за хвост, и он почувствовал себя немного свободнее. — Не подумайте, что я чокнутая, но однажды утром ко мне явился скрум моей любимой наставницы…
— Ч-что? — Корин так резко повернулся к ней, что едва не вывалился из своей трещины. Неужели она говорит о том самом скруме старой совы, которая однажды явилась ему и рассказала о молодой пятнистой сове, спешащей к нему навстречу? Он так долго ждал ее в призрачном лесу, но она так и не прилетела. Ее звали…
— Отулисса? — воскликнул Корин. Это было просто невероятно! В следующий миг дикий визг прорезал ночь.
— НИРА! — истошно заверещала стоящая перед ним пятнистая сова. Крылья ее бессильно упали вдоль тела. Незнакомка оцепенела и начала медленно опрокидываться с горного хребта в пустоту.
— Глаукс Всесильный, я убил ее! — в ужасе вскрикнул Корин.
В этот страшный миг из темноты вынырнула крупная масковая сипуха и подхватила падающую Отулиссу.
— Успокойтесь, мадам, — грубовато проворчал он. — Ну-ка, ну-ка, поработаем крылышками. Вот так, вот так, детка…
— Я не детка! Я командир истребителей Стрикс Струмы и наставница Великого Древа Га'Хуула! — мгновенно встрепенулась Отулисса.