— Каждая женщина должна попробовать жить независимо, — сказала леди Нили, похлопав Беллу по колену. — Это очень хорошо для формирования характера, моя дорогая. Самостоятельность пойдет вам на пользу. Если я чем-то могу помочь вам, говорите, Белла.
Белла порывисто обняла леди Нили, с которой прожила десять лет. Пожилая дама напряглась, словно окаменела в объятиях компаньонки.
— Спасибо, — сказала Белла и мягко отстранилась.
У бедной леди Нили был такой вид, как будто она сейчас расплачется. Однако она сумела сдержать эмоции.
— Думаю, мне удастся найти новую компаньонку, — проворчала она.
— И нового повара, — напомнил лорд Уэйверли.
Леди Нили хмуро посмотрела на него:
— Значит, вы ходите ко мне только из-за пирожков с земляникой? Мой дом для вас — это всего лишь место, где можно вкусно поесть?
— Я… нет… то есть… гм… — пробормотал лорд Уэйверли.
Белла быстро встала.
— Мне пора. Желаю вам приятно провести время.
И она поспешно вышла. Белла сгорала от нетерпения, она не могла дождаться того момента, когда, наконец, приступит к работе и начнет новое дело. И ей не хотелось терять время, слушая перепалку лорда Уэйверли и леди Нили.
«Тайна раскрыта! Оказывается, сказочные званые вечера леди Нили, устройство которых приписывали талантам (и силе воображения) хозяйки дома, на самом деле организовывала ее давняя (и долготерпеливая) компаньонка мисс Изабелла Мартин.
Похоже, творчески одаренная мисс Мартин, наконец, начала по достоинству ценить свой труд. Во всяком случае, до автора этих строк дошел достоверный слух о том, что мисс Мартин собирается открыть свой бизнес, и теперь любая хозяйка сможет за определенную плату нанять ее для организации у себя в доме званого вечера.
Все это означает, что отныне мисс Мартин будет работать по найму. Это, конечно, шаг назад для нее. Но разве кто-нибудь сможет поставить ей это в упрек после того, как она десять лет верой и правдой прослужила в доме леди Нили?»
«Светские заметки леди Уислдаун».
10 июня 1816 года
— Поедемте со мной, Белла. Шутки в сторону! Теперь все, что вы делаете, является вашей работой, — промолвила стоявшая в дверях кухни леди Нили.
На ее плече сидел наводящий на Беллу ужас попугай.
Белла оторвала взгляд от меню, которое она и Кристоф в последний раз просматривали. Завтра должен был состояться вечер в доме лорда Роксбери. Всю неделю Белла почти не спала и находилась в нервном возбуждении.
— Ступайте, — сказал Кристоф, тронув Беллу за плечо. — Посмотрите, какое за окном солнце! Давно уже не было столь замечательной погоды. А вы выглядите как ночная сова. Вам нужно прогуляться!