И она, встав на цыпочки, прикоснулась губами к губам Борланда.
– Я всегда хорошо училась, – объявила она. – Сказать вам секрет?
– Скажи, – Борланд старался оставаться невозмутимым.
Девушка лукаво улыбнулась и покачалась с носков на пятки. И поделилась радостью:
– Если я буду себя хорошо вести, то меня досрочно примут в комсомол!
Орех чуть не выронил автомат.
– Да, да, именно так! – девушка с хитринкой посмотрела на него. – Ну, так что? Выведете меня отсюда?
– Мы не знаем, куда идти, – ответил Орех.
Девушка вновь бросила на него взгляд и сказала недовольно:
– Это плохая шутка.
– Да, товарищ сержант, плохая, – вступил в разговор Марк, гневно посмотрев на Ореха. – За такие шуточки ответите после окончания операции.
Орех открыл было рот, но Борланд наступил ему на ногу.
– Гражданочка, – сказал он. – Будьте добры ответить на пару вопросов.
– Конечно, мой офицер! – промурлыкала она.
– Какое сегодня число?
Девушка надула губки.
– Ну вот, – проворчала она. – Двадцать шестое апреля, конечно!
– Спасибо, – сказал Борланд. – И, с вашего позволения, еще вопрос. Через какой из этих трех тоннелей, по-вашему, следует отсюда выходить?
Девушка на миг задумалась и тонким пальчиком показала на правый тоннель.
– Лучше вон туда, – ответила она и расцвела в улыбке. – Там безопасно.
– Спасибо, – поблагодарил Марк. Голос его слегка дрожал. – Мы ничего не скажем маме. Можешь быть спокойна.
Девушка радостно засмеялась, захлопала и убежала назад, в темноту.
Сталкеры смотрели ей вслед.
– Мы ведь сможем вывести ее? – безнадежно спросил Орех. – Мы ведь не оставим ее умирать?
Борланд покачал головой:
– Эх, малыш... Она мертва уже двадцать пять лет.
– Будем искать Патрона? – спросил Технарь.
– Нет, – отрезал Борланд. – Бесполезно. Остается надеяться на то, что он сам нас найдет.
...Они шли долго, не произнося ни слова, не глядя друг на друга, не зная, сколько прошло времени – десять минут, час или десять часов. Они просто шли по шпалам, не встретив на своем пути ни единой аномалии, ни одного живого существа. А затем увидели впереди огонек.
Еще через некоторое время перед ними предстал Патрон с факелом в руке.
– Что с вами? – спросил он. Голос его звучал совершенно нормально. – Видели бы вы ваши рожи.
– Привет, привет, Патроныч, – сказал Борланд. – Далеко ходил?
Патрон посмотрел по очереди на каждого из них и сказал:
– За мной. Выход близко.
Через минуту сталкеры вышли на Свалку. Патрон рассказал им по дороге, что он очнулся, когда увидел перед собой выход из тоннеля. Он не знал, где и сколько ходил в темноте и одиночестве. Он ничего не помнил. Помнил лишь о товарищах, которые остались внутри. Поскольку его фонарь был утерян в пропасти, он быстро смастерил факел и бесстрашно пошел обратно в тоннель, на поиски.