Из всего сказанного вытекал простой вывод: идти в стан мародеров нужно сегодня.
Вопреки собственным ожиданиям, Марк испытал лишь облегчение. Казалось, после тоннеля уже не может быть никаких серьезных неприятностей. И все же он понимал, что чувство это ничем не обосновано, и в Зоне хватает и других опасностей.
Борланд закончил объяснение. Он не брал в расчет присутствие Эльфа. Длинноволосый нервный одиночка его не волновал – судя по всему, тот практически ни с кем не контактировал.
– Не обижайся, сталкер, – произнес Борланд, глядя на Эльфа. – Мы признательны тебе за помощь, но у нас свои дела, а у тебя свои. Самым лучшим для тебя будет идти на север. Там сейчас безопасно. Может, свидимся еще в баре.
Эльф, который уже полчаса не переставал курить, помотал головой:
– Спасибо за совет. Но мне в баре делать нечего. Единственный хабар, что у меня был, это липучки. А мы их почти все израсходовали.
– Мы дадим тебе кое-что из полезного хабара, – предложил Марк.
– Я могу вам помочь, – сказал Эльф. – Одному мне в Зоне тяжело.
Орех понимающе кивнул, но промолчал.
– У нас достаточно собственных стволов, – сказал Борланд несколько настойчивее.
– Я могу помочь информацией, – уточнил Эльф.
– Какой?
– О том, где находятся подземелья Темной долины.
Воцарилось молчание.
– Откуда тебе это известно? – спросил Технарь.
Эльф пожал плечами:
– Не все ли равно?
– Ты прав, – признал Борланд. – Но ты там был?
– Нет, – ответил Эльф, снова затягиваясь и мотнув головой, отчего лицо его скрылось за волосами, так, что была видна лишь сигарета. – Но место знаю. Плохая была история. Не хочу вспоминать.
Марк украдкой взглянул на Борланда, затем на Эльфа:
– Раз плохая, зачем тогда идешь?
– Кто сказал, что я пойду в подземелья? Я туда не спускался и желания нет! Просто покажу вход. А дальше вы уж сами...
Борланд подумал и сказал:
– Ну, хорошо. У кого есть вопросы?
Вопросов не было.
– Тогда всем почистить оружие, произвести ревизию припасов и отдыхать один час, – объявил Борланд и принялся разряжать «Грозу».
Сталкеры закончили с процедурами и переложили снаряжение поудобнее. Боеприпасов оставалось еще достаточно для того, чтобы сделать быструю ходку в Темную долину и затем добраться до северного бара.
Марк вытянулся на спине и стал смотреть в потолочные балки. Подняв в памяти все последние события, он ощутил холодное спокойствие. Это был его личный аналог счастья. Чувство безоговорочной победы то и дело выглядывало из глубин подсознания, словно намереваясь заполонить все его существо. Оставалось сделать совсем немного, хотя еще не была пройдена даже половина пути.