— Вот это работа, чтоб мне провалиться! — в восторге воскликнула высокая девушка скандинавка, взмахнув кружкой, — я тоже хочу такую!
— Никаких проблем, — ответил Тулл, — сдавайте нормативы и добро пожаловать в состав бойцов Патруля Солярной Ассоциации.
— У-упс… — прозвучал хор удивленных голосов.
Кэп-инструктор, продолжая смотреть на скандинавку, добавил.
— …Между прочим, я не пошутил, мисс…
— Сигни, — ответила она, — Сигни из Лонгийр, Шпицберген.
— …Так вот, Сигни, у вас фора на конкурсе, раз вы из команды «Великого кольца».
— Тулл, вы из службы поиска резерва? — уточнила она.
— Нет, но меня частично перебросили на эту тематику. Сейчас у Патруля начинается расширение дальних программ. Движки Хейма и все с этим связанное…
— Соглашайся, Сигни! — весело крикнул один из парней, — Может, это твоя карма!
— Не лапай мою сияющую карму своей приземленной дхармой, Илбар, — так же весело парировала она и повернулась к Туллу, — знаете, я не имею ничего против патруля, но отношение ваших офицеров к «Великому кольцу» просто…
— …Идиотское, — подсказал кто-то.
— Почему вы так думаете? — спокойно спросил кэп-инструктор, отхлебывая флип.
— Потому, — ответил последний оратор (парень, похожий на камерунского афро), — что толковые люди сперва общаются с экспертами, а потом что-то делают. А бестолковые наоборот, сначала делают, что попало и как попало, а потом ищут экспертов, чтобы разгребать то, что получилось. Кстати, меня зовут Мбома, я второй форвард.
— Знаете, Мбома, — Тулл развел руками, — у патруля есть серьезная кадровая проблема: нехватка телепатов, которые бы заранее говорили, с чем мы встретимся завтра.
Раздался взрыв жизнерадостного смеха — шутку оценили, и Тулл продолжил.
— Я три четверти века работаю в патруле, и все это время выслушиваю такие претензии. Когда в 14-м году на Марсе впервые случилась авария из-за блуждающих камней, нам ставили в упрек, что мы, мол, не прислушались к мнению ученых, которые с середины прошлого века говорили о наличии силикатной фауны в умеренных широтах Марса…
— Это не фауна, — возразила некая девушка — мулатка, — это криолитогидронты.
— Возможно, — кэп-инструктор снова развел руками, — но я патрульный, и для меня все, способное хоть как-то целеустремленно ползать, является фауной.
Тулл переждал еще один всплеск смеха, и продолжил.
— Есть ученые-волонтеры, которые нам помогают. Мы здорово им благодарны, но мы объективно можем проверять только те их версии, которые лежат достаточно близко к области систематизированных знаний. Когда мы уходим от этой области на несколько шагов, версии начинают плодиться, и число альтернатив возрастает до сотен.