И тут шатун, шедший впереди, с невероятной для столь массивного тела скоростью прыгнул на майора. Майор успел нажать на спусковой крючок, всполох огня прожег в груди шатуна дыру размером с футбольный мяч, но в следующий миг пистолет вылетел из рук майора, выбитый когтистой лапой раненого зверя.
Шатун взревел и повалился на бок, подмяв под себя пистолет. Майор чертыхнулся, отпрыгнул в сторону и схватился за рукояти лазерных мечей, укрепленных на поясе. Рукояти с легким щелчком вышли из магнитных пазов. Лазерные клинки взметнулись из них, подобно языкам голубого пламени.
Второй шатун пошел в атаку, но майор уклонился от его клыков и молниеносным ударом одного из мечей разрубил грузное тело хищника пополам.
Третий шатун едва не вцепился майору в горло, но тот пригнулся и, ринувшись вперед, ударил хищника мечами в живот. Лазерные клинки вспороли шатуну отвислое брюхо.
Из кустов выскочил четвертый шатун. Коротким ударом лазерного меча майор отсек чудовищу когтистую лапу, а клинок второго меча вогнал ему в горло, чуть пониже огромного кадыка.
И тут мозг майора пронзила молния. Словно десятки невидимых щупалец проникли к нему под черепную коробку, и десятки чуждых, страшных голосов зашептали ему в уши неразборчивые слова.
Майор сконцентрировался и попытался выбросить эти щупальца из своей головы. На какое-то мгновение ему показалось, что это удалось. Но тут же ощущение чужого присутствия в мозгу вернулось, а затем из кустов вывалилась на поляну огромная, отвратительная тварь, похожая на гигантского паука.
Майор выставил перед собой голубые извилистые клинки лазерных мечей. Но тут отвратительный, пугающий голос прозвучал у него в голове:
ТЫ ЗАБРЕЛ НЕ В ТОТ ЛЕС, ЧУЖАК!
Майор вздрогнул и сделал шаг назад, однако заставил себя остановиться. Если верить когнитивному анализатору, ЗТ-особь не обладала разумом. Слова, услышанные майором, были порождением его собственного мозга, воспаленного телепатической агрессией, которую изрыгнула на него ЗТ-особь.
Майор снова поднял лазерные мечи и громко проговорил, глядя на гигантского паука:
– Я майор четвертого легиона Конфедерации. Уйди с дороги, тварь, если не хочешь, чтобы я разрубил тебя на куски.
Майор знал, что тварь не поймет его слов, но она должна уловить общий смысл сообщения, как его улавливают собаки, слушая уверенный голос своего хозяина.
Студенистое брюхо ЗТ-особи заколыхалось и запульсировало, а вслед за тем тонкая кожа на брюхе натянулась под давлением изнутри. Еще миг – и кожа треснула и стала быстро расползаться, выдавливая наружу клейкую жидкость, а вслед за этим из разверзшегося брюха высунулась омерзительная звериная морда, блестящая от тянущихся за нею клейких ниточек. Высвободившись из брюха, скользкая, гладкая голова, напоминающая голову гигантской крысы, разомкнула глаза. Уставившись на майора, тварь оскалила зубы и зашипела: