Сергею стало противно; он представил себе, как Атоска, искусанный в кровь, бьется насмерть с таким вот отупевшим от зверского обращения псом-убийцей, и порадовался, что его пес избавлен от жестокой судьбы – быть игрушкой у богатенького придурка. Неожиданно в голову ему пришла неприятная мысль: всего полгода назад Сергей, не задумываясь, вышвырнул бы отсюда беспардонного хама, и его не остановил бы никакой стаффордшир – собака полетела бы вслед за владельцем. А сейчас Сергей ощутил какую-то глухую слабость во всем теле. Неприятная картина собачьей драки, нарисованная воображением, вызывала тошноту. «Старею, видно», – попытался подбодрить себя шуткой Сергей, и тут пришла боль. Она вернулась, эта знакомая боль, разрывающая внутренности, словно и не было долгого, заботливого лечения. Почти теряя сознание, Сергей собрал последние силы, чтобы удержаться на ногах, и покрепче намотал на руку поводок испуганно поглядевшего на него Атоски. Весь мир сейчас почему-то сосредоточился для Сергея в этом близком ему существе, беззащитном, несмотря на острые зубы, в безжалостном мире жестоких людей. «Если Атоска убежит, его непременно подберут устроители собачьих боев и он погибнет», – мысль была абсурдной, болезненной, но она заполонила все сознание Сергея. Потом словно кто-то посторонний внятно сказал ему на ухо: «Выполни свой долг хотя бы перед собакой. Хоть на это-то ты годишься?»
Сергей не видел, как всполошились собачники, не видел он и того, как Атоска походя укусил потянувшегося было понюхать его обожаемого хозяина стаффордшира, и победитель собачьих боев с визгом отскочил прочь. Всем своим крохотным храбрым сердцем Атос был готов защищать Сергея, и врачи вызванной собачниками «скорой» долго не могли подойти к упавшему мужчине, пока, наконец, водитель, сам опытный собаковод, не изловчился и не ухватил Атоса за ошейник.
Когда Сергей очнулся, уколы уже подействовали, и теперь вместо жгучей боли он ощущал лишь тупую резь в животе. От госпитализации он отказался.
– Вам нельзя разгуливать по улицам, – настаивал врач.
– Мне нельзя терять времени, – мрачно ответил Сергей. – Прежде чем меня закопают, я должен закончить то, что запланировал.
– Вы не жалеете себя?
– На свете есть люди, которых мне жалко гораздо больше.
Сергей привел в порядок испачканную одежду и пошел домой. «Хорошо, что Атоска не может разговаривать. Наталочка сошла бы с ума!»
...Накануне отъезда в гости к Наташе и Сергею пришли друзья. Прямо с порога они вручили хозяевам дома купленный в складчину подарок – мобильный телефон.