Васильевна встретила нас толпами баб.
— Эй, вы там!.. А мужики где?.. — не слезая с подводы, крикнул командир офицерской роты, полковник Лапков.
— Угнали, родимый!.. Всех что ни есть угнали!.. Большевики, родимые, угнали, а куда — и не знаем вовсе!..
— Знаем эти песни! А камыши не пощупать ли? Пулеметом? А?.. То-то! Ну, марш по хатам! И чтоб борщом кормили! Поняли, бабы?
Прошло два дня.
…За Васильевкой опускалось солнце. Я сидел на камне возле дороги к горбатому мостику и смотрел, как над крышами хат кружатся голуби. Крылья голубей казались золотыми. Золотыми казались и верхушки тополей, в листву которых черными пятнами прятались скворечники. Под мостом в маленькой быстрой речушке, заросшей пыльной крапивой, поручики Кечупрак и Аксаев стирали белье.
— А может быть, вы, поручик, знаете, куда это ночью сегодня дежурный взвод ходил? — спросил меня поручик Кечупрак, выжимая воду из рыжей недостиранной рубахи.
— Третий? Нет, не знаю… А что, ходил разве?
— То-то оно и есть, что ходил…
Поручик Кечупрак выжал из рубахи последнюю воду и поднялся ко мне на дорожку.
— И, знаете, — вот это и кажется мне странным, — ведь увели его, знаете, тайком. И никто из них ни слова не говорит… В заставу, говорят, ходили, а какая там, к черту, застава, когда я великолепно знаю, что в заставу ходил поручик Барабаш со своей четверкой… Ну как, Аксаев, готово?
Поручик Аксаев стоял на коленях перед речкой и, засучив рукава гимнастерки, пытался поймать какую-то забежавшую на отмель рыбешку.
— Господа, темнеет, — сказал я. — Идемте!
Когда мы шли к нашим халупам, к северу от Васильевки неожиданно затрещали пулеметы. Мы ускорили шаг. Потом побежали.
Бой шел всю ночь. Иногда совершенно затихая, иногда вновь забегая в тишину тревожными пулеметными очередями.
Мы сидели на улице, курили, пряча огоньки за забором, и шепотом разговаривали. Разговоры кружились все около одного и того же: куда прошлой ночью ходил третий взвод и зачем он упрямо не отвечает на все наши вопросы?
— Не поймешь, истинное слово! — Подпоручик Тяглов плюнул на огонек папиросы, и, склонив голову, стал прислушиваться, как шипит окурок между его пальцами. — У меня там земляк есть, в третьем взводе. Тоже тобольский… Да и тот молчит… Дело это, видно, серьезное…
— Господа, мне кажется, если кто из нашего взвода и знает, то это только поручик Горбик.
— А и правда!
— Поручик Горбик! Поручик Горбик!
Но и поручик Горбик тоже только разводил руками.
— Да не знаю я, господа. Ей-богу, не знаю. Меня, господа, не звали.
— Ну, поручик, раз вас не позвали, — ерунда, значит!.. — насмешливо сказал в темноте мичман Дегтярев. — Без вас уж не обошлись бы, поручик! Верно?