Говорить в тишине было тяжело. Особенно в тишине, наступившей после радостных воплей победителей. В тишине, нарушаемой только редкими щелчками выстрелов — и постоянными стонами раненых. Знаменосец ругается на чем свет стоит — пуля чиркнула у него по черепу, застряла под кожей. Боль, должно быть, сильная, но стонать при знамени могучий капрал себе не позволяет. Ругаться — другое дело. Все солдаты ругаются, разве нет?
Он припомнил, как во время одной высадки старуха-каролинка в голос пожалела бедных мальчиков-лейтенантов. Мол, молодые еще.
— Чего их жалеть? — поинтересовался тогда полковник. — Я и сам был лейтенантом. Золотые деньки…
— Попадут в плен, повесят их, — объяснила женщина, — за то, что привели ниггеров. За то, что черные солдаты будут убивать, грабить и насиловать…
— Мои — не будут, — отрезал Хэллоуэлл. Он верил в то, что говорил. И тогда, и теперь. Что сказать? Воспитан квакером, квакером и останется. Даже если взялся за оружие. Убийство — грех, который может смыть только служение свободе… А из каких людей составлен полк! Что ни имя, то легенда.
Увы, достойный человек часто не замечает чужих недостатков… Так и достоинства квакера-полковника не помешали одному из его подчиненных отослать домой два жемчужных ожерелья и кое-что из столового серебра, взятых во время высадок во Флориде. Не все южане успели убежать, не все успели припрятать добро. Но сбор трофеев с мятежников — это ведь не грабеж? А насилий и убийств действительно не было…
Но сейчас полк, овцы и козлища, стоит стеной — и это главное! Да, как просто было полгода назад — развернуть знамена, примкнуть штыки, рвануться вперед за вождем на коне.
— Завтра мы будем ночевать в форте Вагнер! Есть ли здесь человек, который в это не верит?!
— Нет!
Потом — атака, должность командира полка в наследство от убитого товарища, два месяца окопного сидения… Но хуже всего — теперь. Когда редкие пули выхватывают людей из рядов, давая оставшимся в живых прочувствовать боль каждой потери, каждой раны.
Когда квакеру плохо, он ждет искушения. Враг рода человеческого не может не проверить человека на прочность. Так и случилось. Змий явился под белым флагом перемирия. Черный мундир, серебряный крестик на черно-рыжей ленте. Говорит с чудовищным акцентом, слова — самые простые. Пруссак? А, русский!
Русские представлялись Хэллоуэллу чем-то далеким и очень экзотическим. Вроде персов. Или японцев. А надо же — человек как человек. Ни рогов, ни копыт. Но главное — он сторонник рабства! Худший, чем тираны из Чарлстона и Ричмонда. Те угнетают негров, которые, хоть и заслуживают свободы, но белым людям не ровня. Но русские крестьяне ведь белые!