* * *
Ефрем долго не возвращался из разведки. Утяев уже хотел было отправиться на поиски вожака. Прошло не меньше двух часов, а Ася даже думала, что три. Обед остывал. Но наконец из леса вышел, прихрамывая, знакомый человек, издали похожий на разбойника.
Ася и Маратик бросились навстречу Ефрему.
— Да, — вздохнул Утяев. — Как говорится…
— Видно, недобрые вести, — сказала Людмила Петровна.
Ефрем подошел. Молча достал флягу из своего рюкзака. Прополоскал горло, чуть смочил лицо, бороду и, ничего не сказав, сел.
Все ждали рассказа. Но Ефрем молчал.
Людмила Петровна засуетилась.
— Ефремушка, поесть надо. Суп я сварила из консервов…
— Погоди, Петровна. — Ефрем заглянул в кружки. — Воду из ручья сырую пили?
— Как можно! Чай я вскипятила детям.
— Тогда ладно, — сказал Ефрем. — Слушайте, что расскажу.
Все ждали, что услышат про новые чудеса. Но оказалось, другое. С километр, не больше, прошел Ефрем желтым лесом, а потом и вовсе на деревьях листа не стало. Потянулся голый лес, как после пожара. И не было ему конца. Ни травы, ни птиц, под ногами черный ковер из листьев. Ефрем понял, что химией местность отравлена, и хотел было возвращаться. Но тут увидел впереди сопку и стал на нее взбираться, чтоб хоть оглядеться вокруг. И хорошо, что взобрался. За сопками вдруг увидел город. Сначала глазам не поверил: неописуемой красоты дома, белые небоскребы и вертолеты над ними летают, как в сказке. Присел Ефрем, задумался. Город этот никак не обойти. Видно, туда лежит их дорога. Значит, надо возвращаться за своими, не теряя времени. Но тут он вдруг увидел впереди дорогу, скорее даже не дорогу, а длинную зацементированную канаву, и по этой канаве катится большущий шар. Шар замедляет ход и вроде как разваливается на две половины. И тут из него выпрыгивают желтые человечки в шлемах. «Эге, — думает Ефрем. — Что же делать?» И решил ждать. Человечки стали стрелять в воздух. Стреляли, стреляли, потом попрятались в свой шар и покатили обратно.
— Словом, — закончил свой рассказ Ефрем, — чудеса в решете, и только.
— А сколько было желтых человечков? — спросил Маратик.
— Солдатиков? — поправила Ася.
— Верно, — согласился Ефрем. — Похоже, что солдатики. Всего, думаю, двадцать, не больше.
А Утяев, слушая, только вздыхал. Вздыхала и Людмила Петровна.
— Господи, за что нам такие испытания? — сказала она. — Куда мы попали?
Маратик между тем нашел хворостинку и принялся рисовать на песке солдатиков, выпрыгивающих из шара.
— Кому испытание, а кому развлечение, — сказал Ефрем и потребовал свой суп. — Угодили мы в какой-то незнакомый мир…