— Настя, потерпи... Я сейчас...
Аполлон, одолевая мощное течение, двинулся назад — к лестнице. И скоро уже был наверху в передней. Вода к этому времени хозяйски распахнула входные двери и вползала в дом широким уверенным потоком. Аполлон вспомнил, что у дворника Антипа была возле лакейской маленькая каморка, в которой он держал кое-какие инструменты. К этой-то каморке Аполлон сейчас и устремился... Слава Богу, она оказалась не заперта...
Лопаты, веники и метлы Аполлон отшвырнул в сторону. Он искал топор, но не находил; под руки все попадались то совки, то пустые мешки, то плетенные из лыка коробки...
Со все более возрастающей тревогой за Настю стучало в груди сердце; шумела и клокотала за спиной вода; наверху в доме что-то скрипело и падало... В какой-то момент Аполлону послышалось, будто кто-то пробежал у него сзади. Он невольно оглянулся: кроме него самого, в помещении никого не было...
И вот рука наткнулась на что-то напоминающее на ощупь рукоять топора. Аполлон с замирающим сердцем вытащил этот предмет из кучи намокшей ветоши. Это оказалась небольшая кирка — вроде той, какой артельщики-строители обкалывают камни и кирпичи.
Не теряя более времени, Аполлон побежал обратно в подвал. Тучи брызг разлетались из-под его ног...
С ужасом он увидел, как высоко поднялся в подвале уровень воды за короткое время его отсутствия. Только притолока и две пяди двери были видны над водой. И к двери уже нужно было плыть, а не идти.
С той стороны раздавались слабые глухие удары — оно и понятно, откуда у болезненной девочки силы!... К тому же в воде невозможно ударить сильно.
— Настя! Сейчас... сейчас...
— Помогите!... Ради Бога!... Помогите!... Настя от страха едва не лишалась рассудка; крики ее прерывались рыданиями и кашлем; не иначе с той стороны двери уровень воды был выше, и девочка уже наглоталась воды.
Подплыв к двери, Аполлон ударил по ней сверху киркой; вода смягчила удар и удалось отбить только малую щепку.
Тогда Аполлон вдохнул побольше воздуха и нырнул. Одной рукой он ухватился за ручку двери, другой попытался ввести лезвие кирки в щель между дверью и косяком — как раз на уровне замка. Это ему удалось, хотя лезвие вошло и не очень глубоко. Аполлон нажал на рукоятку, дверь слегка подалась к противоположному косяку, однако не открылась. Аполлон нажал сильнее, и кирка сорвалась, оторвав от края двери длинную щепу.
Поднявшись на несколько секунд к поверхности и глотнув воздуха, Аполлон повторил попытку.
На этот раз ему удалось всадить лезвие кирки поглубже в щель; он даже слышал, как лязгнуло лезвие о язык замка. Аполлон посильнее нажал на рукоять, дверь опять сдвинулась, но, когда Аполлон еще усилил нажим, рукоять кирки предательски сломалась у самого обушка...