подумала Валерия, настигая мальчишку, никак не ожидавшего от нее такой прыти. Она обошла его со стороны и схватила за руку.
— Ай! — воскликнул малолетний сорванец, ощутив острые ногти Валерии, которые впопыхах она всадила ему в руку, сама того не желая, и тут же кинул на землю котомку с продуктами.
— Только эту не вздумай бросить! — предупредительно крикнула Валерия и тут же схватила свободной рукой котомку с аппаратурой, которую воришка держал в другой руке.
Мальчишка взглянул на решительное лицо Валерии и изумился не столько ее грозному виду, сколько коротким волосам, ибо в процессе погони, ко всему прочему, с головы мнимой крестьянки слетел платок.
— Да остановись же ты, наконец! — воскликнула Валерия, схватив беглеца за ворот рубахи.
Однако паренек продолжал сопротивляться изо всех сил, пытаясь вырваться их цепкой руки девушки. И тогда Валерия, обогнав его на пол — шага, ловко подставила подножку.
Подросток тут же упал, завопив от боли.
Взглянув на его перекошенное чумазое лицо с глазами затравленного зверька, сердце Валерии моментально заныло от жалости к несчастному.
— Ладно, давай вставай! — сказала она, смягчившись, и подала мальчишке руку.
Однако паренек не понял ее примирительных намерений и продолжал лежать на траве, пошмыгивая носом, пытаясь выдавить из себя слезу. Он рассадил себе локоть до крови, и демонстративно выставил его напоказ Валерии, рассчитывая на некоторое снисхождение грозной крестьянки.
В это время к ним подбежала запыхавшаяся Настя и восхищенно взглянула на подругу.
— Ну, ты, Валерка, даешь! Я бы его ни за что не догнала!
— Да, ты с ума сошла! — тут же воскликнула Валерия, всплеснув руками.
— Ну, зачем, спрашивается, ты за мной побежала?! Тебе следовало остаться на месте и сторожить вещи! Кто знает, что тут твориться! Пока мы мчались за этим, там, может, уволокл все остальное!
— Ой, правда! Я об этом и не подумала! — Настя, развернувшись, тут же побежала обратно.
— Ну, что прикажешь с тобой делать, а? — спросила Валерия, вновь обращаясь к пареньку, которому почти удалось разреветься.
Мальчишка не понял ее вопроса, и, вытирая слезы замусоленной ладошкой, опасливо посмотрел на незнакомку.
— Что за девка такая непонятная! — думал он, — ну прямо чужачка какая-то! Мало того, что волосья у нее короткие, яко у мужика, так еще и говорит неведомо. От такой, поди, так влетит за покражу, что живого места не останется!
— Ну, все, хватит реветь! — сказала Валерия, опускаясь на корточки перед мальчишкой.
— Ну-ка, давай посмотрим, что с твоей рукой. — Она потянулась к его окровавленному рукаву.