— Зачем?
— Зачем?! — Чтоб до царя добраться, кого ж к нему пустят в крестьянской одеже! — и Никита многозначительно взглянул на Ивана. — Соображаешь?
— Ага!
— Брать его надо! Брать!
— Ну, так давай возьмем!
— Ну, тогда пошли! — и Никита, перекрестившись, открыл дверь.
Алексей с Марийкой обернулись, услышав скрип двери, и удивленно уставились на стрельцов, словно из под земли выросших в низком проеме.
Никита же, приняв воинственный вид, сделал несколько торопливых шагов к Алексею, и, остановившись возле него, строго спросил.
— Ты кто таков будешь? А ну, сказывай!
— Я? — Алексей растерянно пожал плечами.
— Положим, обыкновенный крестьянин, а, в чем, собственно дело?
Чужая речь незнакомца, из которой Никита ничего не понял, пуще прежнего насторожила наблюдательного стрельца.
— Ты отвечай, как положено! — сказал он и топнул ногой для острастки.
И тут Марийка, до сих пор все еще смотрящая на непонятно откуда взявшихся стрельцов и растерянно хлопавшая ресницами, вмешалась в разговор.
— Брат это мой! Ты, дядька, не взыщи с него. Он у нас калека!
— А тебя, покуда, никто не спрашивал! — громко гаркнул на девушку грозный стрелец, заставив Марийку съежится от этих слов, после чего возмущенно ухмыльнулся.
— Ха, калека! Что-то не очень он на него походит!
— Походит, дядька, походит, — снова ответила Никите юная защитница непонятно говорящего крестьянина.
— Он у нас на ум тронутый, от того и говорит словеса непонятные.
— На ум, говоришь? А по глазам того не скажешь, вишь, какие они у него вострые да умные! — Никита еще пристальней взглянул на Алексея, после чего снова перевел взгляд на Марийку.
— Чьи вы будете, отвечай! — обратился он теперь уже к ней.
— Мы Никиты Куренцова, что из Китай-Города, — с готовностью ответила Марийка.
— Никиты Владимировича?
— Его, его! — Марийка, обрадовавшись тому, что строгий стрелец знает ее хозяина, улыбнулась.
Братья удивленно окинули мнимых крестьян внимательным взглядом и переглянулись.
— А чего ж вы тогда в крестьянской одеже, коле у боярина в городе служите? — не унимался Никита.
— Да не из города мы, а из его села, Зареченского. У меня там тятя в титунах.
— А отколе ж вы тогда тут появились?
— Да мы как раз из села к Никите Владимировичу и направляемся, весточку ему несем от моего тяти да еще, чтобы обоз свой застать, да на нем домой и возвернуться.
Пока дотошный стрелец расспрашивал Марийку, Алексей стряхнул прилипшую к рукам землю, и попытался, было, встать со своего места.
— Сиди! — повелительно гаркнул ему Никита.
— Что ты там закопал? А ну, давай, откапывай сей же час!