Мы прошли по коридорам до шахты лифта и прыгнули в грузовую клеть. Я зажмурился. Если глядеть, как мелькают этажи, можно потерять голову от страха. Сороковой, тридцатый, двадцатый, десятый, нулевой, минус десятый…
— Прыгай, Жоржи! — крикнул Херера. — Ниже только машинное отделение…
Я прыгнул.
На минус десятом было темно, с бетонных стен сочилась вода. Потолок покоился на огромных опорах. Коридор, куда мы вышли, заполняла сложная сеть труб.
— Система питания, — пояснил Херера.
Я поинтересовался, из чего сделаны массивные перекрытия.
— Бетон и свинец. Чтобы не пропускать радиоактивные лучи. Бывает, Наседка болеет. Рак. — Он сплюнул. — Тогда она никуда не годится. Приходится сжигать, если вовремя не отхватишь… — Херера красноречиво взмахнул мечом.
Он распахнул передо мною дверь.
— А вот и её гнёздышко, — сказал он с гордостью. Я взглянул, в дыхание замерло у меня в груди.
Передо мной был огромный зал с куполообразным потолком и бетонным полом. Малая Наседка заполняла его почти целиком. Серовато-коричневая, словно резина, масса в форме полушария, метров тринадцати в диаметре. В эту пульсирующую массу впивались десятки труб; она жила и дышала.
Херера стоял рядом и пояснял:
— Весь день хожу вокруг неё. Как только увижу, какой-нибудь кусок созрел, стал нежным и сочным, — тут же отсекаю его. — Его меч, сверкнув, снова разрезал воздух. На этот раз он отсёк ломоть Наседки величиной с хорошую отбивную. — Ребята, идущие за мной, подхватывают отрезанные куски, разделывают их и бросают на конвейер. — Неподвижные ленты конвейеров уходили в тёмные отверстия в стенах.
— А ночью она растёт?
— Нет. Ночью трубы перекрывают, пищи дают ровно столько, чтобы Наседка не померла с голоду. Каждую ночь она почти отдаёт Богу душу, а утром воскресает, как святой Лазарь. — Он любовно похлопал мечом плашмя по упругой резинообразной массе.
— Ты её любишь? — задал я глупый вопрос.
— Конечно, Жоржи. Иной раз она и шутки шутит со мной.
Он огляделся по сторонам, медленно обошёл зал и заглянул во все конвейерные люки. Из одного он достал короткий брус и подпёр им дверь зала. Брус одним концом упёрся в дверную перекладину, а другим — в еле заметную ямку в бетонном полу. Получился довольно надёжный запор.
— Одну из её шуток я тебе сейчас покажу, — сказал Херера со знакомой мне ацтекской улыбкой и жестом фокусника вынул из кармана нечто вроде свистка без мундштука, снабжённого небольшим баллончиком. — Не моё изобретение, — поспешил он заверить меня. — Эту штуку называют свистком Гальтона,[15] а кто такой Гальтон, я и сам толком не знаю. А теперь гляди в оба и слушай.