— Вот это и есть самая главная вещь на этом корабле.
Квадратная шляпка мощного кованого гвоздя тускло поблёскивала, словно спрашивала незваных гостей, зачем они пришли и почему шляются безо всякого дела. Корнюшон почувствовал разочарование.
— И что, неужели без этого гвоздя корабль не поплывёт?
— Почему не поплывёт? Поплывёт, — заверил его крыс.
— А что будет, если его убрать? — спросила Рылейка, наклоняясь и трогая шляпку кончиком пальца.
Крыс выпустил из трубки кольцо дыма.
— Самое интересное, что первое время ничего не будет. Всё пойдёт по-старому. Но потом в один прекрасный момент корабль развалится на части, и никто даже не поймёт, почему это произошло. Без этого гвоздя балки начнут потихоньку раскачиваться, а потом разнесут всё судно.
Когда они выбрались на свет, Ахав продолжил:
— Знаешь, парень, в каждом корабле, каждом доме и каждом деле есть такой гвоздь, на котором всё держится. Всегда и во всём ищи такой гвоздь, тогда тебе откроются любые тайны.
— Скажи, Ахав, что главное для моряка? — поинтересовался Корнюшон.
Крыс выколотил трубку и пробурчал:
— Ну уж и вопрос. Не знаю.
— Как же так? — разочарованно переспросил мальчик.
— А вот так! Я знаю только, что чёрта с два получится хороший моряк из того, кто не любит моря.
Корнюшон и Рылейка прожили на корабле около недели. Им нравилась и матросская беготня по утрам, и как бьют склянки (так называются корабельные песочные часы), и запах соли, который пропитал насквозь старый корабль, и смешные проклятья боцмана. Но больше всего им нравилось сидеть на самой верхней рее и смотреть вперёд. В тихие ночи здесь хорошо думалось и мечталось. И вот однажды в светлую лунную ночь они сидели вдвоём, и вдруг Корнюшону показалось, что вокруг сгущается неизвестно откуда взявшийся туман. Он не был похож на те обычные туманы, что ранним летним утром покрывают поля и исчезают с восходом солнца. Нет, этот туман сиял и переливался, он был густой, как молоко, и такой холодный, словно его натянуло сюда прямо сверху, оттуда, где сияли льдинки звёзд. Корнюшон оглянулся по сторонам, почуяв неладное, и посмотрел на сидящую рядом Рылейку.
Та увидела его замешательство и кивнула головой.
— Странно, правда? Никогда такого не видала. — Она принюхалась. — И чувствуешь? Звёздами пахнет!
— А как пахнут звёзды?
— Мне кажется, именно так.
Она встала на ноги, взмахнула руками.
— Посмотри, мы становимся легче! — воскликнула она.
Корнюшон поднялся на ноги и тоже ощутил, как неведомая сила будто бы подталкивает его вверх. Он посмотрел на небо.
— Рылейка, звёзды становятся ближе! — выдохнул он. — Мы взлетаем! Не может быть. Что происходит?