- Вот где мы, - сотенный ткнул большим красным пальцем в пересечение черной линии - дороги - с широкой изгибающейся лентой реки Вятки.
В том месте, где Великоустюжская дорога подходила к берегу, Вятка, бежавшая с востока на запад, прогибалась на юг. Оба берега были пологи. В 5-6 верстах по течению впадала в Вятку река Великая, неся свои воды со стороны Великого Устюга. Вверх - в 3-4 верстах - по правому берегу, по лугам, как раз на пути, будет небольшая речка.
- Она уж, поди, сковалась? - предположил Федоров. - Нам лучше к берегу держаться, Ондрей Ондреевич, а то можем на болоты наехать... Они, болоты-те, для нечистой силы... Зимой только замерзают...
Шли около самой воды, обходя густые поросли ивняка, черемухи. Справа - парящие и от того кажущиеся теплыми - темные воды Вятки, слева - широкие заснеженные пойменные луга со стогами сена. "Раз сено есть, то и деревни должны быть", - Андрей Воронцов надеялся-таки достать лодки (ведомцы вернулись ни с чем).
Уж более четырех верст прошли, но незнакомой речки не было, только луга сужались, да сосновый бор все ближе и ближе подходил к берегу, а затем, взобравшись на крутогорье, взгромоздился зеленой горой над высоким обрывистым берегом Вятки.
Как и предполагал Иван Федоров, за горой оказалась речка, правый берег которой тоже был крут и высок. Она оказалась шире, чем ожидали, но слава богу! - встала: между ее берегами лежала заснеженная бугристая полоса, кое-где дымили черные полыньи.
Отряд, вытянувшись по берегу, подошел к устью речки. Попытка с ходу перейти ее не удалась - три всадника, посланные вперед, тут же провалились, сползли с седел и, уцепившись за края образовавшейся полыньи, мокрые, перекатились на лед; обезумевшие кони, стоя на задних ногах в ледяной воде, били передними копытами, скользя и ломая лед, истошно-пронзительно кричали...
- Арканы!.. - скомандовал Иван Федоров растерявшимся воям.
Мурза гортанно повторил, десяток татар с арканами кинулись к огромной полынье и, ловко накидывая на шеи лошадям веревочные петли, повытаскивали полузадушенных животных на берег.
- Тебе на махан>22, - боярин показал мурзе на дрожащих коней. - Все равно околеют, - мрачно добавил он.
Мишка-мурза наклонил голову, оскалил зубки, исказил лицо в льстивой улыбке:
- Спасыба! Зур рахмат, боярин...
"Обрадовался... А еще крещеные! Никак к христианской еде не привыкнут - конину жрут, - с неприязнью к татарам, жалея сгубленных коней, подумал Андрей Воронцов и тут же - о другом: - Как перейти речку?.."
Посоветовался с сотенными Федоровым и Аникием - но они ничего путного не смогли предложить. "Сам думай!" - приказал себе, но и сам ничего не придумал, кроме как идти в обход. Он уже отдал распоряжение, когда к нему вплотную подъехал десятник личной охраны - из крестьян - и, как равный, заговорил: