Его челюсти сжались сильнее. Насколько он понимал, только одним способом можно было спасти хоть что-то из обещаний, которые оказались на грани краха. И проводить слишком много времени со своей невестой означает попросту напоминать себе, сколь многого он не может себе позволить.
Макс вошел в библиотеку и вздрогнул, когда Ричард поднял голову, явно удивленный.
— Ну наконец-то! Чем это ты так долго развлекался у Фарингдонов? Я думал, ты гораздо раньше вернешься.
Макс виновато наблюдал, как Ричард выбрался из кресла и, прихрамывая, подошел к боковому столику. Полчаса. Полчаса прошло между рождением братьев, и в этом состояла разница между ними. И помочь тут нечем.
— Кое-что произошло, — сказал он. — Здесь все в порядке?
— А что здесь может быть не в порядке? — спросил Ричард, наливая в бокал бренди. — Ты хорошо себя чувствуешь, Макс? Ты выглядишь странно. Бренди?
Макс подергал галстук, вдруг ставший отвратительно тугим.
— Да. Да, пожалуйста. — Он подошел и взял у Ричарда бокал. — Как… твоя нога?
Брат уставился на него:
— Моя нога?
— Да. Твоя нога. Левая. Та, которую…
— С какой стати ты вдруг заводишь этот разговор? — Ричард отпил из своего бокала. — Все так же. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — солгал Макс.
Вернувшись, прихрамывая, к креслу, Ричард осторожно опустился в него.
— А выглядишь скверно. Что такое случилось, что выбило тебя из седла? Мисс Селия применила новый способ охоты на мужа и облила тебя желчью? Не говори мне, что ты сделал предложение этой крошке.
Дрожь искреннего отвращения сотрясла Макса.
— Нет. Все не настолько плохо.
Он подошел к окну и уставился на улицу. Брак с Верити будет не столь удручающим, как брак с Селией Фарингдон. Или он ошибается?
Дверь открылась, и в комнату вошел дворецкий Клипстон:
— Сообщение от леди Арнсворт, милорд.
Ричард взял записку у Клипстона и протянул ее Максу, как будто ядовитую змею.
— Как, черт возьми, Альмерия узнала, что ты вернулся? Эта женщина — ведьма. Ну, ты сам прочтешь. — Последние слова он произнес с заметным облегчением.
— О, ради бога! — взорвался Макс, отшатываясь к окну. — Я сказал ей все, что она должна знать. Чего еще она хочет? Прочитай, будь добр.
Подняв брови, Ричард сломал печать и развернул записку:
— «Девушка еще спит. Как ее зовут?»
Макс застыл на месте. Чертова девчонка! Неужели она вечно будет приносить ему неприятности, заставляя чувствовать себя полным негодяем?
Бормоча ругательства, он подошел к Ричарду, вырвал из его руки записку и шагнул к столу. Окунув перо Ричарда в чернильницу, он написал: «Верити Скотт». И, не говоря ни слова, запечатал записку и протянул ее Клипстону.