Ричард улыбнулся, когда они вошли в салон вместе.
— Как раз вовремя, — промолвил он. — Поспешите. Шампанское выдыхается.
Верити приняла бокал в полном оцепенении. Что же произошло? Почему они оба так внезапно изменились? Как бы там ни было, она оказалась за столом, в бокале тихонько шипело шампанское, и ей предлагали разнообразные блюда. И — о, чудо из чудес! — к ней вернулся аппетит. Она слушала, как Макс и Ричард болтали о повседневных делах. О том, что флигель нуждается в ремонте, а какое-то дерево необходимо спилить.
Через некоторое время Макс повернулся к ней и сказал:
— Вы очень молчаливы. Прогулка утомила вас?
— Немного. Но я поспала сегодня днем.
Макс продолжал:
— На днях вы спрашивали моего совета насчет некоторых бытовых вопросов…
— Некоторые картины, особенно портреты па лестнице, выглядят довольно неопрятно. Знаете ли вы, кто может почистить их, не причинив вреда? Жалко, если ваших предков нельзя будет увидеть…
Ричард громко фыркнул, и это испугало ее.
— Вы так не говорили бы, если бы вам довелось знать их! Шайка пиратов и грабителей — вот что это за компания, — заверил он ее.
Верити слабо ахнула. Пираты? Грабители? Похоже, Макс изо всех сил старался не рассмеяться.
— Ричард преувеличивает, — сказал он. — Только первый из графов был именно таким злодеем. Все прочие из нас вполне респектабельны.
— Понятно, — ответила Верити, пытаясь вернуть себе дыхание. Она сделала отчаянную попытку вернуть и присутствие духа. — Тогда… тогда я предлагаю очистить сомнительную репутацию вашего предка, чтобы еще более вас вдохновить.
— Прекрасно, — заметил Ричард. — Немного вдохновения ему не помешает. Но если уж об этом зашла речь, не могли бы вы в качестве подарка на день рождения найти предмет более вдохновляющий, чем моя бедная персона?
Жаркий румянец окрасил щеки Верити.
— Я знаю, что получилось не очень хорошо, но…
Макс прервал ее спокойным тоном:
— Получилось именно так, как надо. Хотя, должен сказать, Ричарду с портретом собак повезло больше. — Его улыбка наполнила ее теплом. — Спасибо. Кстати, вы должны сообщить мне, когда ваш день рождения.
Ее день рождения. Нож и вилка со стуком выпали из ее рук.
— Я… нет. Нет, у меня нет дня рождения.
— Ну как это. Конечно же есть. У каждого человека есть…