Были веские причины выбрать для операции именно эти машины. Спустя год и месяц после взрыва двух бомб уровень радиоактивного заражения в Новосибирске должен был упасть до мизера, но с наступлением весны откуда-то вылезли мерзкие миллирентгены, которые за часы работы складывались в рентгены. В идеале желательно было провести большую часть работы, не покидая кабины.
Кроме радиации, герметичность машины защищала и от других вредных факторов. Даже сейчас, осенью, находиться в столице Сибири было трудно из-за одуряющего смрада. Летом трупы интенсивно разлагались, а теплокровных животных, которые могли бы разделить трапезу с бактериями, осталось слишком мало… Через пяток лет в такой сырости от них останутся голые кости.
БМП ехала впереди. Без нее они могли бы, не добравшись до Новосибирска, пропасть в зоне голодных озверевших деревень. Но пулемет и автоматическая пушка заставляли местных сидеть по домам.
Чем дальше углублялись в «мертвую зону», тем сильнее крепло в каждом из них убеждение, что это справедливое название.
Обезображенные дома смотрели пустыми провалами окон, скалились вслед торчащими из покореженных плит арматуринами, стучали дверями-зубами, а в горлах их опустевших подъездов и лифтовых шахт рождался вой, не суливший непрошенным гостям ничего хорошего. Их встречали вымершие улицы, на которых единственными звуками в те минуты, когда стихала буря, был рокот двигателей вездеходов и лязг гусениц.
Они уже миновали красную черту, отмечавшую на карте зону стопроцентного поражения неукрытой живой силы. Перешли ее незаметно: постепенно дома теряли свой первоначальный облик, лишались крыш и верхних этажей, прижимаясь к земле. Все чаще между зданиями стали мелькать бесформенные груды щебня. Кирпичные коробки продержались дольше всего, но при приближении к Центральному району сдались и они, дальше потянулись только обрубки в один-два этажа.
Здесь уже не жил никто. Живые наведывались сюда за уловом и, потратив весь день на занятия «археологией», спешили вернуться домой дотемна. Ночью район безраздельно принадлежал своим мертвым хозяевам.
Отчаявшись разглядеть знакомые дома, Антон надеялся опознать хотя бы собор Александра Невского, но не увидел ничего похожего. Между тем большое пространство чуть правее могло быть только площадью Свердлова. Именно там находилась мэрия.
Они подъезжали к цели, пора было поднимать своих. Антон открыл дверцу. В грузовом отделении, которое они называли «десантным», скучали поисковики. Их задача была самой опасной и сложной. Они спустятся под землю, тогда как остальные — только пробьют им дорогу.