— Какого черта? — для Ермолова этот приказ выглядел дико и непонятно. Как же так, отшагать треть пути и теперь возвращаться назад? Глупо… он плюнул и, не дожидаясь ответа на свой вопрос, двинулся в обратном направлении.
Сопка еще хранила следы чьего-то присутствия: отрытые окопчики не успели обвалиться, ветки, воткнутые в бруствер, хранили слегка скукожившуюся листву. Все, кроме Ермолова, двух разведчиков и одного радиста завалились спать. На северо-востоке, прямо перед глазами старшины светилось всеми огнями славящееся своими бандитами чеченское село. Время медленно бежало вперёд…
— Нам приказали выдвигаться по заданным координатам. — Нарисовавшийся за спиной радист обречённо вздохнул.
— Кто бы сомневался! — Ермолов нехотя откинул в сторону плащ — палатку и поднялся на ноги. — Буди лейтенанта и остальных тоже.
«Слишком много шума, слишком», — подумал Николай, слушая, как поднимаются, собираются в путь бойцы. Наконец все снарядились и приготовились к движению.
— Чи, — не дожидаясь команды Шахмедзянова, Ермолов махнул рукой и начал спускаться вниз.
И вновь сбитые в кровь ноги понесли бойцов вперед. Спуск, подъем. Наконец подъем закончился и вместе с ним закончился путь, лежавший по дороге.
«Пора сворачивать вправо», — подумал Ермолов. Остановившись, дождался, когда подтянутся отставшие, и только тогда медленно шагнул за пределы обочины. Впереди чернел скованный тишиной лес, но сперва надо было преодолеть обширную, тянувшуюся на добрую сотню метров опушку. Несколькими минутами спустя группа достигла леса, и ноги бойцов ступили на устланную сучьями почву. Николай мысленно матерился: треск сучьев казался грохотом орудий, тяжелые ниспадающие ветви били по лицу и, казалось, были повсюду. И неудивительно, что выйдя на малюсенькую полянку, Николай получил приказ остановиться.
— Всё, садимся здесь, — подойдя к Ермолову, прошептал Шахмедзянов и, сняв рюкзак, бросил его на землю. Удар о поверхность почвы показался старшине грохотом. Ругаться и материться по этому поводу, у Ермолова не было ни сил, ни желания.
— Мы не дошли! — он попробовал лишь возразить против принимаемого решения, принудить своего командира к выполнению поставленной задачи, но внезапно понял, что ему уже ничего не изменить, — осталось меньше трехсот метров. Если идти помедленнее, — «и дать кое-кому в зубы», подумал он, — то можно пройти почти без шума.
— Всё, я сказал. Садимся здесь! — резко оборвал его лейтенант, давая понять, что разговор окончен.
— Здесь так здесь, — не скрывая досады буркнул Ермолов. — Я пройду чуть вперед, осмотрюсь. Женя, буду возвращаться — не подстрелите, — шепнул он стоявшему рядом Рогозову, и не дожидаясь согласия командира, шагнул в темноту.