— Послушай, Жельт, — сказал он, — попытайся сосредоточиться на одной вещи, я тоже буду думать о ней. Итак, представим себе башню. Возможно, нам удастся до нее добраться.
— Но они же сказали, что стены не пропускают…
— Ерунда. Сосредоточимся.
Последовало молчание, и тогда Эрт сконцентрировался на видении белой, отливающей каким-то неестественным блеском башне среди голубых и пурпурных садов Сигмы. Мутационный центр. Убежище, тихая гавань…
"Но если Валеран там…"
Не надо думать о Валеране. Обо всем том, что приводит в отчаяние и причиняет боль.
Не опускаться в мыслях до стрелок, неумолимо движущихся по циферблатам Арктура, подбирающихся к роковой черте… к смерти.
Светает.
Снова вдали слышны шаги.
Скрежет металла. Высокий арктурианец с лицом больного серафима первым переступает порог камеры: его обязанность (и это приводит арктурианца в глубокое уныние) зачитать приговор, несущий отпечаток суровой земной справедливости. Затем звучит мотивировка решения суда; на невообразимом казенном языке сообщается, что Эрт Рег, бывший звездный стажер, двадцати двух лет от роду, поправший все законы Свободных Светил, будучи признан виновным в нарушении статей XXХ… XXXX и т. д., обвиняемый в вооруженных космических нападениях, насилии, убийстве и пиратстве (между прочим, на борту корабля "Парящая Земля", который некогда… и на планетах Лебединого Рва), приговорен к смертной казни. Приговор обжалованию не подлежит.
— Вы хотите что-нибудь сказать?
— Что говорят в таких случаях?
Его ни разу еще не казнили в соответствии с буквой закона. Тюремщик шепчет ему: "Простая формальность". Обычно отвечают: "Ничего, господин прокурор". Некоторые кричат: "Да здравствует Земля!" — или "Пребудь вовек, Космос!" — или еще что-нибудь. Другие твердят: "Я невиновен". В подобных обстоятельствах люди всегда хотят продемонстрировать свои убеждения, зачастую отжившие, произнести слова, которые оставят след и переживут их. Никто никогда не кричит: "Виват моей девчонке!" и не поминает имя женщины, матери, как смертельно раненные солдаты.
… Эрт чувствует себя солидарным со всеми воинами, когда-либо погибшими на поле битвы, но он пока не проливает свою кровь: предсмертная благодать, разглаживающая морщины на лбу у распятого, делающая лица пригвожденных к колючей проволоке бойцов по-детски наивными, еще не касается его. С момента оглашения приговора не проходит ощущение, что это конченное, мертвое тело, его тело с гибкими мышцами и пульсирующей кровью, молодо и живуче. Только руки уже похолодели.
Тишина ничем не нарушается.