— Потому, — ответил адмирал с необыкновенным беспокойством в голосе, — что такой рапорт должен был существовать! Но вы не могли знать о нем, так как его авторы покинули Сигму в момент, когда ваш астероид с маяком был еще цел! Не перебивайте меня, ради Бога! Отправления и прибытия — единственные вещи, лучше всего регистрируемые на Сигме! Невероятно! Вы держали в руках документ, который мог все изменить. Где он?
— Вы сами должны знать.
— Остерегайтесь!
— Не смешите меня, адмирал-префект. Истекает моя последняя ночь. Мне нечего бояться… к тому же и раньше немногое пугало меня. Я клянусь, я подтверждаю, что передал вам этот документ. Если не собственноручно, вследствие болезни, то, в любом случае, через посредника, который выше подозрений…
— Кто был посредником?
— Валеран д'Орафрик, последний владетельный принц Земли.
— Если так, — проговорил Ингмар Карол отрывисто, — то я клянусь, в свою очередь, что никогда не получал такого рапорта. Воцарилась тишина, глубокая и тяжелая. Оба с удивлением слушали глухие, еле различимые равномерные удары: биение своих сердец.
— Мироздание! — нарушил молчание Эрт. В первый раз с самого начала разговора он побледнел, и ему пришлось опереться на стену.
— Не может быть! Не могу поверить! Валеран, мой друг, мой старший брат…
— Послушайте, — сказал Карол, поднимаясь, — если вы играете, то вы, вне сомнения, лучший актер во вселенной. Но когда смерть так близко, не вижу смысла в подобной игре. Итак, я вам верю. Но тогда Валеран… Нет, невозможно. В любом случае я должен спросить самого Валерана.
— Он на Сигме, да?
— Более того, он в Мутационном центре…
Пораженные, они переглянулись.
— Адмирал, — сказал Эрт, — возможно, это вопрос нескольких часов или даже минут. Не теряйте со мной времени. Ступайте в Центр. (Ему вдруг показалось вполне естественным отдавать приказания. А Игмару Каролу повиноваться).
— Отправляйтесь к башне. Он, должно быть, уже знает, что вы спустились в колодец и говорите со мной. Он догадывается, о чем тут можно услышать. И он в Мутационном центре, в самом сердце цитадели… Только бы вам успеть!
— Но вы-то, — адмирал остановился на пороге, — вы забываете…
— Что приговорен к смерти, а приговор — как там говорится? обжалованию не подлежит?.. Нет, помню. Но вы же сказали: "Речь идет о будущем Земли". А это гораздо важнее моей участи. Талестра, Виллис — вся группа была доставлена в центр. Во имя Земли — быстрее, поторопитесь, адмирал!
Перед тем, как переступить порог, великий предводитель эскадр обернулся и бросил взгляд на молодое лицо, уже озаренное сиянием бездны.