— Думаю, что знаю, да.
— "Мы, законные земные власти, — процитировал адмирал, — в полной мере представляя себе последствия, приняли решение. Вот оно, ужасное, но справедливое. Коль новая война угрожает космосу, раз провокациям нет конца, а наши эмиссары подвергаются нападениям на звездных дорогах, пусть недруги знают, что Земля будет уничтожена термоядерным взрывом. Ибо лучше гибель одной планеты, чем всей Вселенной. Подпись: исполнительный комитет "МРАКа".
Слова упали, как капли расплавленной бронзы, потом негнущимися пальцами адмирал сорвал с себя маску и провел рукой по влажному белому лбу, по налившимся тяжестью векам. У Эрта мелькнула мысль: "Все-таки он человек…"
— Конечно, — добавил адмирал Карол, — нам уже приходилось сталкиваться с подобными "классическими" заявлениями. Несомненно, такое кажется лишенным здравого смысла, алогичным. Но раз вы утверждаете, будто Земля во власти одержимых, приходится опасаться, что это не просто угроза!
— Да, безусловно, — сказал Эрт.
— К тому же вы информированы не хуже меня.
— Вы осмеливаетесь утверждать…
— Да, осмеливаюсь. Они подорвут Землю, если сочтут такую акцию необходимой. А другие планеты, где согласятся их принять, найдутся.
— Но цепной взрыв уничтожит и те!
— Цепной взрыв уничтожает только материю.
— Для вас зло нематериально? — глухо спросил Ингмар Карол.
— Нет. И я повторяю: вы знаете это не хуже меня. Ситуация выглядела невероятно, невообразимо, — учтивая беседа на грани метафизики между судьей и приговоренным к смерти, между бесспорным властелином космоса и молодым корсаром, попавшим в западню. Эрт резко вскинулся — так бросают и проигрывают последнюю ставку:
— Вы задаете вопросы, заранее прекрасно зная ответы. Вы — великий адмирал, а я всего лишь человек, ожидающий смерти. Но как раз поэтому я имею право крикнуть вам в лицо: тот рапорт, который я отправил вам два года назад — рапорт, скрепленный двумя подписями: Морозов и Карол — что вы с ним сделали? Вспоминайте! Я прибыл для его вручения в день выпуска учащихся потока "Земля". На вас было совершено покушение…
— Я не забыл того дня.
— Мне пришлось тяжело в толпе у эскалаторов. Раненному. Но вам передали тот рапорт, содержащий всю правду о Земле!
— Подумайте, что вы говорите! — отрубил Ингмар Карол. И внезапно Эрт дрогнул, услышав не обычный начальственный голос префекта, но голос воина-адмирала! Они еще могли прийти к взаимопониманию…
— Вы утверждаете, что был рапорт о положении Земли, подписанный Каролом и Морозовым?
— Утверждаю. Я получил его из рук самого Морозова. Но почему вы спрашиваете у меня об этом?..