— Эй, ты там как, жив? — Я наклонился к нему и, отключив охранку, протянул руку, помогая подняться.
— Вроде…
— На будущее. У меня кибер-мозг нехилую защитную функцию имеет. Сунешься без спросу — мало не покажется. Жизнь у меня, понимаешь, трудная, полная невзгод и опасностей…
— За вами тоже клерки охотятся? — Парнишка смотрел на меня понимающим взглядом. А я на него непонимающим вытаращился.
— Кто-кто? Что еще за клерки?
— Неужели вы не знаете? Если вы действительно Сохранённый с Венеры, то…
— Так, — решил я сразу расставить все точки и запятые. — Во-первых, хватит «выкать». Во-вторых, ты пошутил — я пошутил. И прикроем лавочку. На Марсе жизни нет. На Венере — тем более. Хватит бредятину нести.
Он уставился на меня таким же взглядом, какой был у моего щенка перед форматированием. С тех пор год прошёл, но я до сих пор его глаза помню… А еще говорят, псевдозверушки ничего не понимают. Да они все лучше нас чувствуют — и близость небытия и боль предательства… Но тогда у меня выбора не было. А сейчас…
— Эй ты, Марсианин! Хватит дуться — лопнешь, — сказал я примирительно. — Ты что, действительно с Марса?
— Да.
— И хочешь сказать, что там земная колония есть?
— Да.
— И давно?
— Около ста тридцати пяти лет, со времён Третьей Мировой.
— Это невозможно.
— Почему ты пришёл к такому выводу?
— Да потому! Если бы люди жили на Марсе, об этом бы по Каналу трещали… — начал было я и осёкся. Потому что кто, как не я, не далее чем вчера, вопил на всю Оперу, что каждое слово, сказанное по Каналу, — ложь, а правды там столько же, сколько ноликов в цифре «три».
— Ну, всё равно, — не сдавался я. — Если на Марсе есть жизнь — должен же хоть кто-то про это знать! Корабли же должны туда летать! Космодромы для этого нужны! И всё такое! Разве можно было бы всё это пропихнуть незаметно…
И я снова осёкся. Потому что кто, как не я, не далее чем позавчера, вопил на всё Кладбище, что люди — как свиньи. Уткнут глазёнки в землю и дальше собственного рыла не видят. Даже если сейчас начнётся Четвёртая Мировая или пришельцы прилетят Землю захватывать, всех будет беспокоить только одно — не отменят ли из-за этого вечернее шоу с Виски Фью? Да что там пришельцы! Вон, Бренцкая зона уже больше сотни лет прямо возле города раскинулась — и кто про неё знает? Так что с Земли каждый день могут по сто ракет стартовать — никому до этого никакого дела не будет.
— Ладно, — сказал я решительно. — Значит, есть жизнь на Марсе. А ты — настоящий Марсианин. А чего ты тут делаешь?
— Не знаю.
— Ну, ты вообще! Прилетел с Марса на Землю — и сам не знаешь зачем?