Тем временем приближалось Рождество. Мало кто знал, как встречать новый христианский праздник, а Эрику попросту было не до этого – Мстислава возвратилась в Киев-град. Возобновились их встречи в княжеском тереме, мучительные и тоскливые. Не раз примечал Эрик ее холодный взгляд из-под смиренно опущенных ресниц – не промолчали киевские зеваки, нашептали княжеской племяннице про новенький возок и томную красавицу в нем. Но Эрик гнал от себя эти мысли, весь досуг отдавал Лауре и... готовился к свадьбе.
Как ни старался остановить он ток времени, приспела пора Лауре отправляться в деревню, в новый терем. Эрик ждал горького прощания, слез и упреков, но ничем не попрекнула его любимая и не закручинилась против прежнего нимало. Одна Преслава знала, чего стоил Лауре веселый вид: накануне несколько часов кряду рыдала-убивалась она в жарко натопленной каморке ключницы, отвергая любое утешение.
Да и чем могла утешить ключница Преслава свою любимицу?
Забыв про неотложные дела, сидела рядом, заскорузлой от работы ладонью гладила по волосам и бормотала-напевала ласковые слова, от которых и сама-то давно отвыкла.
А на следующее утро целый обоз выехал из ворот терема Эрика и направился вперед, в снежную даль. Разряженная в соболя Лаура с дитятей на руках смотрела вперед себя сухими глазами. Как села в сани, так и не оглянулась ни разу, ни взгляда не подарила дому, где столько времени была госпожой.
Провожали ее с почетом. Все слуги высыпали на двор, и пришлось убедиться Лауре, что любят ее в доме гораздо крепче, чем думала она. Да и как ее было не любить? Смирна, тиха, ни словом, ни делом не обидела никого, напротив, не раз смиряла буйный нрав своего господина, рассердившегося на неловкого слугу. И не пожаловалась ни разу, хоть порой и было на что.
И Хельга, подруга золотая, кинулась на шею, стала обцеловывать, брызгая слезами. Ах, как не хотелось ей, чтобы уезжала эта странная, ласковая фряженка! Тяжко было и провожать маленького племянника, в котором Хельга уж души не чаяла. Заранее невзлюбила Хельга грядущую молодую хозяйку за эту боль разлуки.
Лаура ясно смотрела на провожающих, отдавала поклоны и поцелуи. Много жилищ сменила она, во многих домах побывала, но нигде ее так искренне не любили. Воистину, думала Лаура, уже сидя в санях, холод этой страны с лихвой искупается теплом человеческих сердец.
И вот позади Киев, а впереди лишь покрытые снегом поля и леса, да гоняющий поземку ветер, что морозит тело и леденит душу.
Лаура покрепче прижимает к себе крепко спящего Владимира, будто оберегая его. Не от холода – тепло укутан младенец – а от всего зла, которое только есть в мире.