Путь не близок, но и не бесконечен. И вот Лаура стоит уже на том самом месте, где когда-то, дрожа и робея, призналась любимому в своей тайне. Вот и терем, что он тогда ей обещал – высокий, крепкий, богато украшенный. Не поскупился господин для своей плененной птички, славную построил клетку – сам князь позавидует. Стоит терем на высоком пригорке, окружен березовой рощей, зимней, голой, а внизу курится дым очагов богатой, князем Владимиром подаренной деревни.
Здесь отныне будет жить Лаура. Здесь вырастит она сына, который, уж и сейчас видно, похож будет на отца статью, голосом и повадкой. Христианскому Богу молится Лаура, стоя у дверей высокого терема. Молится о том, чтобы не постигла ни ее, ни сына жестокая доля, чтобы не покинул ее навсегда возлюбленный господин, чтобы не остудила его сердца та, что через несколько дней займет ее место на широком ложе, где совсем недавно выстрадала Лаура сына.
Терем был приуготовлен к приезду хозяйки. Не на страх, а на совесть потрудились Плишка с Нютой и другие слуги да и бабка Преслава, не успев передохнуть с дороги, рьяно взялась за дело. Хотя на этот раз особенно стараться ей не пришлось – внутри дома и так все блестело.
Эрик, навестивший Лауру в новом ее жилище, обошел весь терем и остался доволен: уютно, чисто, просторно. Пройдя в опочивальню, остановился он пред широким ложем и призадумался. Кто знает, как часто придется ему проводить здесь ночи?
Но в этот раз остался Эрик с милой, и оба знали – это последняя ночь любви, что до свадьбы им отпущена. Будут и потом встречи, сладкие поцелуи да горячие ласки, но такими, как сейчас ни Эрик, ни Лаура уж не будут никогда.
Утром Эрик уехал, когда Лаура еще спала. Он не стал будить ее – только-только ведь глаза сомкнула! Поцеловал на прощанье и решительно пошел к дверям. Долгие проводы – лишние слезы. Так говаривал его отец, а он-то знал в жизни толк.
В старой христианской церкви, еще при великой княжне Ольге выстроенной, было душно. Народа сюда набилась тьма – многим восхотелось посмотреть, как князь Владимир выдает свою племянницу за воеводу!
В полумраке мерцали свечи, истекая восковыми слезами, сладко благоухал ладан. Священник-грек громко читал молитву, но мало кто слушал непривычно звучащие слова чужого языка. Все смотрели на жениха с невестой, и странен был их вид – прекрасная девушка в цвете юности, бледная, как полотно, и суровый мужчина, без тени радостного волнения на лице.
Как идол, стоял Эрик, и чувства заснули в его груди. Как готовился он к этому дню, как приучался бороться с бурей отчаянья, тоски, горя – и вот теперь ничего не чует, кроме желания поскорее выйти на воздух из здешней сутолоки и духоты.