– Скажи хоть, что нас может ждать в ближайшее время?
– Теперь, когда нет «фениксов»: опасность с воздуха. И опасность с земли. Озеро я надежно защищаю. А вот все остальное… Вы сами напросились, повторяю. Сами… И только один из вас мог бы вымолить прощение у «фениксов». Кстати, у них есть самоназвание – урунгхи. Да, вот что еще – порталы. Я не думаю, что удар был нанесен специально. Как это у вас говорится? Сработала автоматика. По крайней мере, я так полагаю. Если же я не права… Значит, большое столкновение с Плацдармом произойдет быстрее, чем я думала. И это будут не «фениксы», а кое-что пострашней.
– Кто же?
– Охрана Плацдарма – это в том случае, если они будут твердо уверены, что здесь появились чужие. Сейчас они вряд ли на это пойдут, но… «Си вис пасем – пара беллум», хочешь мира – готовься к войне, как сказано на вашем древнем языке. И еще – то, что зависит от тебя. Постарайся объяснить, что у Сиреневых Скал, которые вы так хорошо зачистили, никого из вас ничего хорошего не ждет. Если кто-то туда направится – пускай пеняет на себя. И запомни – Испытания вы пока не прошли.
* * *
Хмурый и притихший палаточный лагерь несколько оживился с возвращением отряда. Впрочем, радостное оживление продержалось очень недолго – до того времени, как всех облетело известие о гибели Сванхильд.
Сигурд был мрачен и неразговорчив. Казалось, его не обрадовало даже то, что вчера вечером, часа через два после того, как улетели птицы, в лагерь явились Архаэль и последние «опоздавшие» из дружины – притом явились целыми и невредимыми.
Ко времени возвращения отряда птицу уже сняли с копья и по предложению капитана похоронили далеко в лесу. («Кем бы или чем бы оно ни было, это отважный враг, достойный уважения. И потом – мальчишку эти птицы пощадили».) Пришлось снять и знамя дружины, для чего был разобран шатер, и его пока что не до конца поставили заново.
Ник встречать отряд вместе с остальными не вышел – сказал, что, мол, ему нездоровится. Никого это не удивило – после того, что произошло вчера, было бы странно ожидать другого.
О «разговоре» с птицей Ник не сообщил никому – ни тем, кто подбежал к нему, когда все закончилось, ни Георгию. Не до того вчера было, и потом… Он почему-то чувствовал, что не надо пока об этом говорить.
Юноша почти потерял сознание и не помнил, как ему помогли дойти до палатки. А объяснять, что ему стало плохо отнюдь не от страха – на это у Ника не было ни сил, ни желания.
Сигурд недобро нахмурился, увидев, что стало со знаменем. Потом велел постирать его – и после этого направился проведать Ника. Их разговор получился каким-то скомканным. Юноша огорчился, узнав о судьбе Сванхильд, но больше никаких эмоций не выказал. Только спокойно доложил, что все животные были благополучно эвакуированы в лес. А птицы… Они же не тронули его, в конце-то концов.