Древнерусское право не знало обособленной жизни городского общества, ибо город был центром всей земли или волости. Но уже довольно рано в западно-белорусских городах (Гродно, Берестье и др.) и в столице государства Вильне появляется иноземное население, связанное с городом торгом, но не связанное с остальным земством. По общему средневековому правилу эти инородцы устраивались в городе на своем праве, т. е. пользуясь своими законами. Такими инородческими общинами в городах были немецкие общины, польские и еврейские. Евреи жили изолированно, но христианские общины часто приходили между собой в неприязненное столкновение. Кроме того, немецкие выходцы приносили с собою свое право — немецкое магдебургское право. Оно давало очень большое преимущество пользующимся этим правом. По существу, это же право с некоторыми изменениями приносили и поляки, так как немецкое право давно уже проникло в Польшу. И в Германии и в Польше появление городов на особом праве объясняется желанием правителей усилить городскую торговлю и промыслы.
Изложенное выше указывает на те мотивы, которыми руководствовались великие князья при выдаче первых грамот городам на магдебургское право. Немецкое право чаще называлось магдебургским, так как в средние ввека был весьма распространен тип того права, который вначале выработался в гор[оде] Магдебурге. Великие князья, таким образом, стремились водворить в городах единый правовой порядок, чтобы устранить неудобства одновременного существования права русского, немецкого и польского, а с другой стороны, чтобы привлечь в города торговое население. Ввиду этих причин появились первые привилегии на магдебургское право уже в конце 14 в. и в начале 15 в. Первыми городами, получившими это право, были западные города — Вильно, Берестье, Гродно. Позже получили это право Полоцк, Витебск, Минск и др. Надо заметить, что города сами добивались выдачи им привилегии на немецкое право, потому что это избавляло их от суда и финансового управления великокняжеской администрации и предоставляло вообще городской общине очень широкие права и привилегии.
Даваемое городам немецкое право не было одинаковым по своему значению Крупные города получали так называемые большие привилеи. Этими привилеями городам разрешалось устраивать в городах ратушу, иметь магазины и лотки, открывать фабрики, заведовать весами и мерами, устраивать воскобойни для отливания воску и налагать печати на продаваемый воск, устраивать мельницы, бани, наконец, им часто предоставлялось право безакцизного курения вина и давались привилегии на устройство ярмарок. Таким образом, в распоряжение городской общины передавалось городское хозяйство и регулирование торговли и промышленности в городе.