– Футболист нашелся! Пеле чертов! Я тебе устрою матч! Уроки кто будет делать, бестолочь! На третий год хочешь остаться? – продолжала орать старуха, стремительно приближаясь к ребятам.
– Все, время вышло, – прошептал Витька, выхватил мяч из-под ноги главаря и помчался прочь.
– Витек! Мяч бы оставил, мы занесем.
– Батяня выпорет, – на бегу обернувшись, крикнул Витек.
Старуха, увидев, что внук убегает, изменила траекторию. Видимо, маневры Витьки и его бабки происходили довольно часто, потому что уже через секунду про них все забыли. Ребята снова повернулись к вожаку и его «любимому» вратарю.
Немного помедлив, парень нагнулся, вывернул кочку с прядями прошлогодней травы и вдруг бросил мальчику.
– Лови!
От неожиданности мальчишка подпрыгнул и на лету поймал кочку. Но она тут же рассыпалась в его руках, густо осыпав вратаря землей. Он сразу стал похож на снеговика из грязи.
– О, видали, какой вратарь. Супер! – громко сообщил вожак, вытирая испачканные руки.
Подростки загоготали, как стая наглых гусей.
Куров качнул головой. Любой нормальный пацан должен полезть в драку, если он не тряпка какая-нибудь. Разве это дело: его бьют, а он только улыбается. Неужели правда верит, что вожак им гордится? Тогда он просто дурак, вот и все.
А вожак, окинув довольным взглядом свою команду, вдруг заявил:
– Устал я, пацаны. Теперь ваша очередь... вратаря тренировать.
Поле ожило. Подростки, один за другим, бросились поднимать комья земли и швырять их во вратаря. Первую порцию грязи мальчик успел поймать, но земля снова рассыпалась в его руках, протекла сквозь пальцы в глаза и в рот. Несчастный вратарь зажмурился, пытаясь спастись от новых бросков своих жестоких товарищей. Наконец он догадался пригнуться и подолом куртки вытереть лицо. Но первое, что он увидел, когда открыл глаза, была довольная улыбка главаря. Это было уже слишком! Озверев от обиды, мальчик бросился на своего кумира. Но тот, по-прежнему ухмыляясь, отшвырнул своего любимого вратаря в грязь. Команда тут же окружила мальчишку, и вовсе не для того, чтобы помочь ему подняться. Пацаны шли на поле поиграть в футбол, вот и играют в него. Только вместо мяча у них сегодня кстати подвернувшийся слабак.
Куров передернул плечами и пошел дальше. Вслед ему донеслись пронзительные всхлипы вратаря и громкий окрик «хватит». Куров не обернулся. В жестоком мире – жестокие игры. Или ты учишься играть в них с самого детства, или... или не учишься. И тогда в жизни у тебя не будет ничего: ни бабок, ни баб, ни элементарного счастья.
Наконец улица разветвилась на несколько тесных переулков. Куров привычно свернул влево и остановился у крайнего дома. Калитка болталась на одной петле, безнадежно поскрипывая от каждого дуновения ветра. Дорога к дому – одна большая лужа, какие обычно бывают на месте зимних тропинок. Вдоль дорожки ощетинились сухими ветками кусты черной смородины вперемешку с прошлогодними стеблями крапивы в человеческий рост. И дом был не лучше: фундамент просел где-то в центре, и угол дома с крыльцом задрался вверх, как нос перегруженной лодки. Ставни растрескались, а голубые наличники давно облупились и едва различались на черной стене дома. Да, Зинка не соврала – мужчинами в этом доме не пахло.