— …и капитан Мэгги Хан, из Манчьжурской Армии Милосердия.
Какая симпатичная манчьжурка. Конечно, рядовой Уотерсон вряд ли с ним согласится. Или китаянка? Сразу не разберешься, у тамошнего Золотого Императора много разноцветных подданных. И половина носит английские имена. Вестернизация прошлась по владениям богдыхана беспощадным потоком…
— Как вы очутились в плену? — спросил Хеллборн, обращаясь ко всем сразу.
— О, это была история, достойная пера Гомера! — воскликнул полковник Клайв Кэнди. — Конечно, если бы Гомер владел пером… Но он все легенды на свете знал!
* * * * *
Пассажирский цеппелин "Звезда Экватора" был мобилизован американским военным министерством в первые часы войны. Десять дней назад он стартовал из Нью-Йорка и отправился в Северный Китай, где в настоящее время союзники накапливали значительные силы. На его борту находилась дюжина весьма высокопоставленных американских офицеров. В пути дирижабль сделал несколько остановок — в Южной Африке, на Занзибаре и на Цейлоне, где подобрал новых пассажиров, офицеров союзных наций и военных агентов пока еще нейтральных держав. Салон первого класса был забит до отказа. Адьютанты, секретари и другие младшие офицеры разместились в салоне второго класса. И поэтому почти вся "молодежь" спаслась, когда вражеский снаряд влетел в генеральский салон.
— Это случилось над Бенгальским заливом, — рассказывал Кэнди. — Мы не ожидали нападения. Никто не думал, что чертовы виксы заберутся так далеко на запад! И это был всего лишь одиночный рейдер. Когда снаряды белголландского гидрожабля…
— Кого, простите? — переспросил альбионский офицер.
— Гидрожабль, Hydrogeable — так они его называли. Совсем новая машина, никто из нас такую до того дня не видел, — уточнил англичанин.
— Нельзя ли поподробнее? — попросил Хеллборн. — Эта информация может пригодиться нашим товарищам на фронте.
Британец беспомощно развел руками.
— Даже не знаю… — Кэнди повернулся к "членам клуба". — Капитан Потапофф, может быть вы?
Инженер-капитан Потапову на второй взгляд было лет тридцать. У него было круглое, чисто русское лицо и спокойные светло-голубые глаза. Джеймс вспомнил свои северные приключения и разговор с контр-адмиралом Гильбертом. Все-таки они на нашей стороне. Пока.
— Я плохо говорю по-английски, — признался капитан Потапов. — Вы понимаете по-немецки, господин Хеллборн?
— Конечно, — кивнул Джеймс. — Прошу вас!
— Это был дирижабль, но приспособленный для посадки на воду. Очень необычное несущее тело — два спаренных вертикальных цилиндра. Подозреваю, что они были наполнены не гелием, а чем — сказать не могу. Тяжелая броня, мощное вооружение. Как минимум четырехдюймовые гаубицы. Сколько — сказать не могу, но не меньше двух, — поведал русский инженер.