Стояла суровая холодная зима с глубокими снегами и совершенным бездорожьем. Сильные вьюги терзали людей, было много случаев обморожения и гибели, доставалось и животным – лошадям и быкам. Пущин предложил изготовить треугольники – толстые сплоченные бревна, окованные железом. Их тащили по четыре пары быков, которых приходилось сменять через каждые два часа. Так верста за верстой расчищали путь, и ничто не могло препятствовать упорству русских войск. В короткий срок были взяты важные персидские города: на правом фланге Урмия, в центре Мераге и Миане, на левом фланге Ардебиль. Паскевич подгонял войска, рассчитывая, что их неумолимый ход вынудит шаха пойти на скорейшее заключение мира. В Тегеране действительно началась паника, и сам шах готовился покинуть столицу. Особое впечатление произвело падение Ардебиля.
Придавая большое значение этой крепости, Паскевич поручил ее взятие генерал-лейтенанту графу Павлу Петровичу Сухтелену, недавно назначенному начальником штаба корпуса. Это был опытный генерал, хорошо проявивший себя в войне с французами и даже обласканный Наполеоном за храбрость под Аустерлицем. В войну 1812 года он командовал Волынским уланским полком, получил много орденов и генеральский чин 26 лет от роду. С началом Персидской войны попросил Николая отправить его в район боевых действий, и тот согласился с условием, чтобы по окончании войны Сухтелен вернулся к своей должности генерал-квартирмейстера Главного штаба.
25 января Сухтелен стоял перед Ардебилем. Город был раскинут в долине, окаймленной Таврскими горами. Его защищали сыновья Аббас-Мирзы Махмет и Джанхор. Думая, что воинственный пыл родителя передался сыновьям, генерал начал располагать осадные батареи и готовиться к решительному штурму, но тут ему доложили о приходе парламентера.
Тот назвался Мирзой-Нешат-ханом. Маленький, высохший от времени старик, едва держащийся на ногах, чуть слышно заговорил:
– Генерал – большой начальник, да будет его слава соответствовать его силе. Мои господа, сыновья великого Аббас-Мирзы, тоже большие начальники, никто до сей поры не мог их победить. Они готовы заплатить выкуп, чтобы ты отошел от нашего города. Тогда мы все останемся непобедимыми.
Сухтелен усмехнулся.
– Старик, ты не в меру витийствуешь, а я не приучен к долгим речам. Хочешь поглядеть на мой ответ?
Он вынул белый платок и взмахнул им. С развернутых позиций прозвучали шипящие звуки, три конгревовы ракеты, оставляя за собой огненные хвосты, унеслись в направлении крепости.
– Вай, вай, вай! – воскликнул пораженный старик. – Воистину нельзя не покориться твоему страшному огню. Нет, больше не надо подвергать наш город разрушению. Постреляй немного обычными пушками, чтобы было очень громко, и лучше всего куда-нибудь в сторону. Тогда мы поневоле покоримся твоему могуществу.