— Справилась-таки!..
Голос был глухой, будто ветер среди сухостоя. Малфрида ответила почти спокойно:
— Справилась. Я ведь слово дала, а таким, как ты, не смеют отказать.
— Боишься меня? Хоррошшшо. Меня надо бояться. Но не тебе.
— Отпустил бы ты меня, Кощей, а?
Кощей! Малкиня и Свенельд переглянулись в темноте, обоих пронзила дрожь. Хозяин подземных сокровищ, владыка полуночных недр, чародей, живущий так долго, что давно умер, но все одно существует и несет в себе чудовищное темное волшебство. А Малфрида общается с ним, как со старым знакомым. Правда, безрадостно общается, подавленно.
— Я ведь выполнила все, что обещала, услужила тебе.
— Услужила? Нет, это я тебе услужил. А ты только расплатилась за услугу. А отпустить тебя?.. Отпущу, — Кощей вздохнул будто с сожалением, если этот давно переживший свою душу чародей мог еще испытывать сожаление. Его слова падали медленно и тяжело: — Пожалеешь потом, что ушла. Ну да мы уже договорились: младенец мой, а тебе хоть на все четыре стороны. Ты свободна, Малфрида! А твоя сила… Много в тебе теперь силы. Бери!
Что он сделал, было неясно. Огромный силуэт — теперь он походил на высокого, закутанного в темный плащ с капюшоном широкоплечего человека, — резко взмахнул полой плаща, повеяло ледяным ветром, колыхнулись деревья. И Малфрида упала. Но тут же подскочила, стояла, разводя руками, словно осматривая сама себя, словно вслушиваясь, что с ней.
— Это не прежняя моя сила, — сказала будто удивленно.
— Ну и что? Это моя. Иначе промеж нас и быть не может. Ну же, ощути, чем владеешь! Испробуй!
Она испробовала. Глаза ее вспыхнули, она засмеялась громко и пронзительно, оскалив длинные клыки. И вдруг подлетела и перевернулась через голову. На землю не опустилась, зависла в воздухе, чуть покачиваясь. Ее волосы разлетелись вокруг, как некое темное пламя, и медленно извивались.
— Видишь, — произнес Кощей из овала-окна, — тут и заклятий особых знать не надобно, это ты сама такая. Я тебя такой сделал! А сына твоего еще и не тому научу. Ведь сказано же, что богатырь будет из редких. А если еще и силу мою дам…
Он резко умолк и вдруг рявкнул так, что эхо прокатилось над лесом:
— Лети! Не нужна ты мне более!
И она полетела. Легко, как будто воздушный поток понес. Ее смех — непривычно визгливый и довольный, сперва звучал громко, потом стал все удаляться и удаляться. И все стихло.
Свенельд мелко дрожал. Было противно, но справиться с этим он не мог. И тем не менее он схватил Малкиню за полу куртки, когда тот стал подниматься.
— Совсем сдурел! — шепнул зло. — Куда прешься? Выдашь нас.