Ветер вдруг стих. Черная волнующаяся воронка перестала вращаться, замерла.
— Когда следующая жертва?
Стали падать первые капли дождя. И показалось, что черная дыра-воронка резко начала сокращаться.
— Скоро! — почти крикнула Малфрида, понимая, что сила Перуна изгоняет кромешника Кощея.
Все. Косая искривленная молния протянулась от неба до земли, громыхнул гром. Малфрида сидела под струями дождя, не зная, услышал ли ее Кощей.
Гроза лютовала долго. Ведьма брела в сторону Киева, блаженно подставляя лицо холодным струям дождя. Ах, как хорошо было! Как благоухала земля, как упоителен был воздух, какая сила была разлита в нем! Казалось, поднимешь руки — полетишь! Но не летела. Кожу покалывало, по спине пробегали мурашки, от нее шел пар, легкость переполняла все существо, но взлететь она не могла. Что-то тяжелое давило ее, не пускало, не давало сил. Может, дитя, что росло в ней? А может, оберег Кощея, спрятанный за поясом? Казалось, черные тоненькие коготки покалывают и через одежду.
— Гадость какая, — вновь повторила Малфрида, уже подходя к хижинам Околоградья. Поскользнулась на мокрой траве и чуть не упала. Расхохоталась. Как же хорошо ей было в грозу!
По приказу Ольги ей нашли киевлянина родом из древлян. Такие встречались в граде — то невольниками их привезли, то сами явились, да и не спешили возвращаться. Вот такого и привели к Ольге крепкого здорового мужика, который давно жил в Копыревом конце[68], женился на дочери кузнеца-гвоздника и сам успел мастером стать. Назад в чащи его теперь и калачом не заманишь. Привыкли жить богато, пользуясь своим положением.
Поэтому этот древлянин Малыга (ох уж это «мал», столь частое у древлянских жителей!) не сильно и обрадовался, когда Ольга сказала, что собирается его отправить посыльным к прежним соплеменникам.
— Да я давно больше не древлянин, — разводил кузнец руками, — одно имя у меня древлянское и осталось. Отчего же они меня слушать начнут? Да я и селища своего уже не припомню, как же сошлюсь на родство? Свой я в Киеве. У меня старшему сыну годочков десять, а древлянская родня едва ли и помнит меня.
— Поедешь! — спокойно приказала Ольга. — Только древлянин и сможет пробраться сквозь чародейские чащи. А я коня тебе дам в дорогу, — и еле сдержала улыбку, заметив, как вспыхнули глаза Малыги при этой вести. Еще бы — древлянину и коня! — Справный такой конь тебе достанется. Вот ты и поедешь на нем до самого Искоростеня или там в град князя вашего Малино. Там сообщишь, что не пришлись мне по душе древлянские послы — стариков каких-то прислали, а мне важные мужи нужны, не старейшины, а сами бояре, которые что-то значат да к слову которых прислушиваются. Вот и передашь князю Малу и волхвам его такие слова: что если вправду просят они меня за Мала, то пусть пришлют лучших мужей. Чтобы с великой честью мне пойти за князя Мала, а иначе не пустят меня киевские люди. Понял ли?